Met een naam die alle grandeur uit Egypte's oude verleden omvat, is de Vallei der Koningen een van de populairste toeristische bestemmingen van het land. Het is gelegen aan de westelijke oever van de Nijl, direct tegenover de rivier van de oude stad Thebe (nu bekend als Luxor). Geografisch gezien is de vallei onopvallend; maar onder zijn dorre oppervlak liggen meer dan 60 rotsgraven, gecreëerd tussen de 16e en 11e eeuw voor Christus om de overleden farao's van het Nieuwe Rijk te huisvesten.
De vallei bestaat uit twee verschillende armen - de West Valley en de East Valley. De meerderheid van de graven bevinden zich in de laatste arm. Hoewel ze bijna allemaal in de oudheid werden geplunderd, bieden de muurschilderingen en hiërogliefen die de muren van de koninklijke graftomben afdekken een onschatbaar inzicht in de begrafenisrituelen en -opvattingen van de oude Egyptenaren.
The Valley in Ancient Times
Na jaren van uitgebreide studie geloven de meeste historici dat de Vallei der Koningen werd gebruikt als koninklijke begraafplaats van ongeveer 1539 BC tot 1075 BC - een periode van bijna 500 jaar. Het eerste graf dat hier werd uitgehouwen, was dat van de farao Thoetmosis I, terwijl het laatste koninklijke graf wordt gedacht aan dat van Ramses XI. Het is onzeker waarom Thutmose ik de vallei heb gekozen als de locatie van zijn nieuwe necropolis. Sommige Egyptologen suggereren dat hij werd geïnspireerd door de nabijheid van Al-Qurn, een piek die als heilig wordt beschouwd voor de godinnen Hathor en Meretseger, en waarvan de vorm lijkt op die van de piramiden van het oude koninkrijk.
De geïsoleerde locatie van de vallei heeft waarschijnlijk ook aantrekkingskracht gehad, waardoor het gemakkelijker is om de graven te beschermen tegen potentiële raiders.
Ondanks zijn naam, werd de Vallei van de Koningen niet uitsluitend door farao's bevolkt. In feite was de meerderheid van de graven eigendom van edelen en leden van de koninklijke familie (hoewel de vrouwen van de farao's begraven zouden zijn in de nabijgelegen Vallei der Koninginnen nadat de bouw begon rond 1301 voor Christus).
Tombes in beide valleien zouden zijn opgetrokken en ingericht door geschoolde arbeiders die in het nabijgelegen dorp Deir el-Medina wonen. Dat was de schoonheid van deze decoraties dat de graven gedurende duizenden jaren een focus voor het toerisme zijn geweest. Inscripties achtergelaten door de oude Grieken en Romeinen zijn te zien in verschillende van de graven, vooral die van Ramses VI (KV9) die meer dan 1.000 voorbeelden van oude graffiti heeft.
Moderne geschiedenis
Meer recentelijk zijn de graven onderwerp geweest van uitgebreide verkenning en opgravingen. In de 18e eeuw gaf Napoleon gedetailleerde kaarten van de Vallei der Koningen en zijn verschillende graven. Ontdekkingsreizigers bleven in de hele 19e eeuw nieuwe begraafplaatsen onthullen, totdat de Amerikaanse ontdekkingsreiziger Theodore M. Davis de site volledig uitgegraven verklaarde in 1912. In 1922 werd hij echter fout bevonden, toen de Britse archeoloog Howard Carter de expeditie leidde die het graf van Toetanchamon blootlegde . Hoewel Tutankhamun zelf een relatief kleine farao was, maakte de ongelooflijke rijkdom die in zijn tombe werd gevonden, dit een van de beroemdste archeologische vondsten aller tijden.
De Vallei der Koningen werd in 1979 samen met de rest van de Thebaanse necropolis op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO geplaatst en is nog steeds het onderwerp van voortdurende archeologische verkenning.
Wat te zien en te doen
Tegenwoordig zijn slechts 18 van de 63 graftombes in de vallei te bezoeken door het publiek en zijn ze zelden tegelijkertijd open. In plaats daarvan roteren de autoriteiten welke open zijn om te proberen de schadelijke effecten van massatoerisme (inclusief verhoogde kooldioxidegehaltes, wrijving en vochtigheid) te verminderen. In verschillende graven worden de muurschilderingen beschermd door ontvochtigers en glazen schermen; terwijl anderen nu zijn uitgerust met elektrische verlichting.
Van alle graven in de Vallei der Koningen is de meest populaire nog steeds die van Toetanchamon (KV62). Hoewel het relatief klein is en sindsdien is ontdaan van de meeste van zijn schatten, herbergt het nog steeds de mummie van de jongenskoning, ingepakt in een vergulde houten sarcofaag. Andere hoogtepunten zijn de tombe van Ramses VI (KV9) en Tuthmose III (KV34). De eerste is een van de grootste en meest verfijnde graven in de vallei en staat bekend om zijn gedetailleerde decoraties die de complete tekst van het holebi boek van grotten weergeven.
Dit laatste is het oudste graf dat open is voor bezoekers en dateert uit ongeveer 1450 voor Christus. De vestibule-muurschildering toont niet minder dan 741 Egyptische godheden, terwijl de grafkamer een prachtige sarcofaag bevat die is gemaakt van rood kwartsiet.
Zorg ervoor dat u een bezoek aan het Egyptisch Museum in Caïro plant om de schatten te zien die uit de Vallei der Koningen zijn verwijderd voor hun eigen bescherming. Deze omvatten de meeste mummies en het iconische gouden dodenmasker van Toetanchamon. Merk op dat enkele items uit de onschatbare cache van Toetankhamun onlangs zijn verplaatst naar het nieuwe Grand Egyptian Museum in de buurt van het Gizeh-piramidencomplex - inclusief zijn prachtige funeraire strijdwagen.
Hoe te bezoeken
Er zijn verschillende manieren om de Vallei der Koningen te bezoeken. Onafhankelijke reizigers kunnen een taxi huren bij Luxor of bij de veerterminal op de Westelijke Jordaanoever om ze mee te nemen op een dagtour door de Westelijke Jordaanoever, zoals de Vallei der Koningen, de Vallei der Koninginnen en het tempelcomplex Deir al-Bahri. Als u zich fit voelt, is het huren van een fiets een andere populaire optie - maar houd er rekening mee dat de weg naar de Vallei der Koningen steil, stoffig en heet is. Het is ook mogelijk om vanuit Deir al-Bahri of Deir el-Medina naar de Vallei der Koningen te wandelen, een korte maar uitdagende route die een spectaculair uitzicht op het Thebaanse landschap biedt.
Misschien is de gemakkelijkste manier om te bezoeken met een van de ontelbare volledige of halve-daagse tours geadverteerd in Luxor. Memphis Tours biedt een uitstekende vier uur durende excursie naar de Vallei der Koningen, de Collossi van Memnon en de Hatshepsut-tempel, met prijzen inclusief transport met airconditioning, een Engels sprekende Egyptoloog gids, al uw toegangsprijzen en mineraalwater. Egypt Travel Advice Tours bieden een reis van acht uur die al het bovenstaande bevat met lunch in een lokaal restaurant en extra bezoeken aan de Karnak- en Luxor-tempels.
Praktische informatie
Begin je bezoek in het Visitors Center, waar een model van de vallei en een film over Carters ontdekking van het graf van Toetanchamon een overzicht geven van wat je kunt verwachten in de graven zelf. Er is een kleine elektrische trein tussen het bezoekerscentrum en de graven, wat u een hete en stoffige wandeling bespaart in ruil voor een minimale vergoeding. Houd er rekening mee dat er weinig schaduw is in de vallei en dat de temperaturen kunnen schroeien (vooral in de zomer). Kleed je koel aan en breng voldoende zonnebrandcrème en water mee. Het heeft geen zin een camera mee te brengen, want fotografie is ten strengste verboden - maar een fakkel kan je helpen beter te zien in de onverlichte graven.
Tickets zijn geprijsd op 80 EGP per persoon, met een concessionele vergoeding van 40 EGP voor studenten. Dit omvat toegang tot drie graven (welke open zijn op de dag). Je hebt een apart ticket nodig om de enige open tombe van de West Valley, KV23, te bezoeken die behoorde tot de farao Ay. Evenzo is het graf van Tutankhamun niet inbegrepen in de reguliere ticketprijs. Je kunt een kaartje voor zijn tombe kopen voor 100 EGP per persoon, of 50 EGP per student. In het verleden bezochten maar liefst 5000 toeristen de Vallei der Koningen en lange rijen maakten deel uit van de ervaring. De recente instabiliteit in Egypte heeft echter een dramatische daling van het toerisme laten zien en de graven zullen daardoor waarschijnlijk minder druk zijn.