Uitgeroepen als de nationale bloem van Zuid-Afrika in 1976, is de koning protea ( Protea cynaroides) een bloeiende struik die zo mooi en uniek is als het land zelf. Exclusief gevonden in de Kaapse Floristische Regio, behoort de koning protea tot het Protea geslacht, dat op zijn beurt deel uitmaakt van de Proteaceae familie - een groep die ongeveer 1350 verschillende soorten omvat.
De koningprotea heeft de grootste bloemhoofd van zijn soort en wordt gewaardeerd voor zijn artisjok-als bloei.
Met een diameter tot 300 mm variëren deze adembenemende bloemen in kleur van roomwit tot lichtroze of diep karmozijnrood. De plant zelf groeit tussen de 0,35 meter en 2 meter hoogte en heeft een dikke stengel die ver onder de grond reikt. Deze stengel bevat meerdere slapende knoppen, waardoor de koning kan overleven in de bosbranden die vaak over zijn natuurlijke habitat woeden. Zodra de vuren doorbranden, komen de slapende knoppen tevoorschijn in een rel van kleur - zodat de soort synoniem is geworden met wedergeboorte.
De symboliek van de koning Protea
De koningprotea is een van de meest herkenbare symbolen van Zuid-Afrika, naast de springende springbok en de regenboogkleurige vlag van het land. Volgens de Zuid-Afrikaanse regering is de bloem "een embleem van de schoonheid van ons land en de bloei van ons potentieel als een natie in het nastreven van de Afrikaanse Renaissance". Het verschijnt op het Zuid-Afrikaanse wapen , naast een hoop andere symbolen.
Deze omvatten twee figuren van een beroemde Khoisan-rotsschildering, een secretaressevogel en twee gekruiste traditionele wapens.
Het Zuid-Afrikaanse cricketteam heeft de bijnaam "de Proteas" en de bloem verschijnt op de officiële top van de sport. Hoewel het rugbyteam is vernoemd naar de springbok, niet de protea, zijn de truien voor beide sporten voorzien van een koningsprotea versierd met de Zuid-Afrikaanse kleuren goud en groen.
De Protea genus
Soms aangeduid als sugarbushes, strekken de leden van de Protea-soort zich uit van kruipende struiken tot 35 meter hoge bomen. Ze hebben allemaal leerachtige bladeren en distelachtige bloemen (hoewel de laatste sterk van uiterlijk verschillen). Sommige soorten groeien kleine rode bloemen, terwijl andere grote roze en zwarte bollen hebben. Anderen lijken op stekelige oranje speldenkussens. In het licht van deze ongelooflijke diversiteit noemde de 18e-eeuwse botanicus Carl Linnaeus de Protea-soort naar de Griekse god Proteus, die in staat was om zijn uiterlijk naar believen te veranderen.
De verdeling van de Proteaceae-familie
92% van de proteasoorten zijn endemisch voor de Kaapse Floristische Regio, een gebied in Zuid- en Zuid-Zuid-Afrika dat door de UNESCO als Unesco-werelderfgoed werd erkend omwille van zijn ongekende botanische diversiteit. Bijna alle protea's groeien ten zuiden van de Limpopo-rivier - op één na, die op de hellingen van Mount Kenya groeit.
Er wordt gedacht dat de voorouders van de familie Proteaceae voor het eerst miljoenen jaren geleden verschenen, toen de landmassa's van het zuidelijk halfrond nog steeds verenigd waren als het oude supercontinent, Gondwana. Toen het continent uiteen ging, verdeelde het gezin zich in twee subfamilies - de Proteoideae-tak, die nu endemisch is voor zuidelijk Afrika (inclusief de koningprotea) en de Grevilleoideae-tak.
De laatstgenoemde soorten worden meestal gevonden in het zuidwesten van Australië, met kleine kolonies in Oost-Azië en Zuid-Amerika.
Protea Research
De kolonies in de Kaapse floristische regio en de floristische provincie Zuidwest-Australië zijn bijzonder interessant gebleken voor botanici. Deze gebieden vertegenwoordigen twee van 's werelds meest productieve hotspots over biodiversiteit. Volgens een studie geleid door Britse biologen, is de snelheid van evolutie hier driemaal sneller dan normaal, met nieuwe proteasoorten die de hele tijd verschijnen en resulteren in een verbazingwekkende diversiteit aan planten. In Zuid-Afrika zijn wetenschappers van de Kirstenbosch Gardens in Kaapstad betrokken bij een groot project om de geografische verspreiding van proteasen in Zuid-Afrika in kaart te brengen.
Waar ze te vinden
Tegenwoordig worden protea's in meer dan 20 verschillende landen verbouwd.
Ze worden commercieel gekweekt en vermeerderd door organisaties, waaronder de International Protea Association, en zijn geïntroduceerd in parken en tuinen over de hele wereld. Degenen die zelf een handje willen helpen bij het verbouwen van hun eigen kunnen protea zaden bestellen bij bedrijven zoals Fine Bush People. Er is echter nog steeds niets als het zien van de nationale bloem van Zuid-Afrika die wild groeit op de Tafelberg of in de Cedarberg.