Elk jaar bieden de vlaktes van Oost-Afrika het podium voor een van de meest indrukwekkende spektakels van de natuur. Grote kuddes gnoes, zebra's en andere antilopen verzamelen zich met hun honderdduizenden, om samen door Tanzania en Kenia te reizen op zoek naar goede begrazing en veilige plaatsen om te broeden en te bevallen. De timing van deze Grote Migratie wordt gedicteerd door de regens, maar enkele van de beste plaatsen om getuige van te zijn in actie zijn het Maasai Mara National Reserve en het Serengeti National Park .
Uit de eerste hand ervaringen
Een paar jaar geleden had ik het geluk dat ik de Grote Migratie voor mezelf kon meemaken, toen ik de kuddes inhaalde terwijl ze zich een weg baanden door de centrale Serengeti. Het was een ontzagwekkend gezicht, met de vlaktes getransformeerd zover het oog kon zien in een levende zee. Hoewel deze verbazingwekkende gebeurtenis dikwijls de Wildebeest-migratie wordt genoemd, was de gehoornde antilope in dit geval ver in de minderheid door de balkende, hinnikende zebra. Het tellen ervan was onmogelijk - ik wist gewoon dat ik nog nooit zo'n ongelooflijke concentratie van dieren in het wild had gezien.
Toen een leeuwin binnen handbereik van onze 4X4 kwam, scheidde de zee van zebra's in paniek, in een enkele vloeiende beweging die de indruk onderstreepte die ik had van hen samengevoegd in een enkele entiteit. De leeuwin, overweldigd door hun enorme aantal en de aanwezigheid van verschillende andere safari-auto's, gaf al snel op. De vrede werd hersteld en de zebra hernam hun eerder losse lucht, sommige ondersteunden hun zware hoofden op elkaars ruggen.
Tussen de massa gestreepte lichamen graasde het meest wildebeest gelukkig in.
Insider-kennis
De aanblik van de twee soorten die zich vermengden bleef zo natuurlijk in mijn gedachten hangen, en de volgende dag wierp onze uitzonderlijk deskundige gids Sarumbo enig licht op de situatie. Hij stopte de Land Cruiser om te zien hoe honderden zebra's en gnoes voor ons over de weg galoppeerden en vroeg of we wisten waarom de twee dieren ervoor kozen om samen te migreren.
Te popelen om te leren, gingen we terug in de safari- auto, pakten een fles water en vestigden zich voor de volgende fascinerende wildlife- lessen van Sarumbo.
Ultieme reisgenoten
Sarumbo vertelde ons dat de twee soorten samen reizen, niet omdat ze per se de beste vrienden zijn, maar omdat ze elk een aantal aanpassingen hebben die perfect bij die van de ander passen. Wildebeesten, bijvoorbeeld, grazen voornamelijk op kort gras, hun monden zijn vormgegeven zodat ze de sappige scheuten kunnen grijpen. Zebra, aan de andere kant, hebben lange voortanden die ontworpen zijn om lang gras af te knippen. Op deze manier fungeren zebra's als grasmaaiers die de grond voorbereiden op de gnoes, en de twee concurreren nooit om voedsel.
Volgens Sarumbo (een expert die spreekt van jarenlange ervaring uit de eerste hand), reist de gnoes ook langs de zebra om het beste te halen uit de superieure intelligentie van de laatste soort. Het lijkt erop dat Zebra betere herinneringen heeft en zich de migratieroutes van vorig jaar kan herinneren, waarbij gevaarlijke plaatsen en veiligheidsterreinen even gedetailleerd worden onthouden. Dit is vooral handig wanneer de kuddes de machtige rivieren Mara en Grumeti moeten oversteken. Terwijl wildebeesten blindelings springen en het beste hopen, is zebra beter in het detecteren van krokodillen en dus het ontwijken van predatie.
Aan de andere kant zijn wildebeesten natuurlijke waterdelers. Hun fysiologie vereist dat ze minstens om de dag moeten drinken, en deze behoefte is de basis voor een ongelooflijk goed ontwikkelde reukzin waarmee ze water kunnen detecteren, zelfs als de savanne droog lijkt. Toen ik daar was, was de Serengeti erg droog, gezien hoe recent de regens gevallen waren en daardoor was het gemakkelijk in te zien waarom dit talent van onschatbare waarde zou kunnen zijn voor de zebravrienden van de wildebeesten.
Uiteindelijk worden de twee soorten ook samengebracht door gedeelde behoeften en omstandigheden. Beiden leven in grote aantallen op de uitgestrekte vlakten van Oost-Afrika, waar dramatische natte en droge seizoenen soms een overvloed aan gras veroorzaken, en een grazende vrucht bij anderen. Om te overleven moeten zowel de zebra als de gnoes migreren om voedsel te vinden.
Het is goed om samen te reizen, niet alleen om de hierboven genoemde redenen, maar omdat enorme aantallen hun grootste verdediging zijn tegen de vele roofdieren van de migratie.
Dit artikel is gedeeltelijk bijgewerkt en opnieuw geschreven door Jessica Macdonald op 30 september 2016.