Voor diegenen die geïnteresseerd zijn in archeologie en paleontologie, is er meer in Tanzania dan in de spectaculaire wildreservaten en prachtige stranden. Gelegen aan de weg van de Ngorongoro-krater naar het Serengeti National Park , is Olduvai Gorge (officieel bekend als Oldupai Gorge) misschien wel de belangrijkste paleoantropische site op de planeet, dankzij de ontdekking van een reeks fossielen die de evolutie van de mensheid documenteren.
Degenen die door de regio reizen, kunnen een reis naar Olduvai combineren met een bezoek aan de mysterieuze Shifting Sands, een vulkanische asduin die met een snelheid van ongeveer 55 voet / 17 meter per jaar door de woestijn beweegt.
Het belang van Olduvai
In de jaren dertig begonnen de archeologen Louis en Mary Leakey aan een reeks uitgebreide opgravingen in de Olduvai-kloof na het bekijken van hominide fossielen die daar enige jaren eerder waren blootgelegd door de Duitse archeoloog Hans Reck. In de loop van de volgende vijf decennia hebben de Leakeys een aantal opmerkelijke ontdekkingen gedaan die het begrip van de wereld over waar we vandaan komen hebben veranderd, uiteindelijk leidend tot de conclusie dat het menselijk ras uitsluitend afkomstig is uit Afrika. Een van de belangrijkste van deze ontdekkingen is de notenkraker, de naam die is gegeven aan de overblijfselen van een naar schatting 1,75 miljoen jaar oude Paranthropus boisei- man.
De Leakeys ontdekten ook het eerste bekende fossiele bewijs van een andere hominide soort, Homo habilis ; evenals een schat aan dierlijke fossielen en vroege menselijke gereedschapsfragmenten.
In 1976 vond Mary Leakey ook een reeks bewaarde hominide voetafdrukken bij Laetoli, een locatie op zo'n 45 kilometer ten zuidwesten van de kloof zelf. Deze voetafdrukken, bewaard in as en vermoedelijk behorend tot onze voorouder Australopithecus afarensis , bewijzen dat hominide soorten op twee benen liepen tijdens het Plioceen tijdperk, zo'n 3,7 miljoen jaar geleden.
Op het moment van ontdekking was dit het vroegste voorbeeld van hominide bi-pedalisme.
Een bezoek aan Olduvai Gorge
Tegenwoordig zijn de opgravingslocaties van de Leakeys nog steeds operationeel en archeologen van over de hele wereld gaan door met het wegsnijden van de mysteries rond onze eigen oorsprong. Bezoekers van de Olduvai-regio kunnen deze opgravingssites zelf bekijken onder toezicht van een officiële gids. Op de top van het ravijn bevindt zich een museum, dat in de jaren zeventig werd gevonden door Mary Leakey en in de jaren 1990 werd gerenoveerd door een team van het Getty Museum. Hoewel klein, is het museum toch fascinerend, met verschillende ruimtes die zijn gewijd aan het verklaren van de paleo-antropologische vondsten van de site.
Hier vindt u een verzameling hominide en faunale fossielen, evenals de oude gereedschappen die nu worden aangeduid als Oldowan (een term die zich vertaalt als 'van Olduvai Gorge'). Deze gereedschappen vertegenwoordigen de vroegst bekende steenwerktuigindustrie in de geschiedenis van onze voorouders. Om de originelen te behouden, zijn veel van de tentoongestelde fossielen afgietsels, waaronder die van vroege schedels van een hominide. Hoogtepunten van de tentoonstelling zijn een enorme cast van de Laetoli Footprints, evenals verschillende foto's van de familie Leakey die bij de eerste opgravingssites werkte.
Olduvai Gorge wordt nu officieel Oldupai Gorge genoemd, de laatste is de correcte spelling van het Maasai-woord voor de inheemse wilde sisalplant.
Een bezoek aan het veranderende zand
Degenen die er een dag van willen maken, kunnen overwegen om noordwaarts van Olduvai Gorge naar de Shifting Sands te rijden. Hier beweegt een halvemaanvormige duin van fijne zwarte as gestaag over de vlakte met een snelheid van ongeveer 55 voet / 17 meter per jaar onder de kracht van de unidirectionele wind van de regio. De Maasai geloven dat de as afkomstig is van de berg Ol Doinyo Lengai, een heilige plaats waarvan de naam in het Engels wordt vertaald als de berg van God. Op een heldere dag kan deze indrukwekkende kegelvormige berg worden gezien in de verte van Olduvai Gorge.
Bij het bereiken van de vlakte vestigde de vulkanische as zich, verzamelde zich rond een enkele steen en verzamelde zich vervolgens tot de spectaculair symmetrische duin die hij vandaag is.
Het zand is rijk aan ijzer en sterk gemagnetiseerd, zodat het zichzelf vasthoudt wanneer het in de lucht wordt gegooid - een fenomeen dat fotografische mogelijkheden mogelijk maakt. Het duin is moeilijk te vinden vanwege het mobiele karakter en vaak is de reis om er te komen technisch off-road rijden. Daarom wordt aanbevolen om met een lokale gids en / of chauffeur te reizen. Vergeet onderweg niet te letten op free-roaming-spellen.