Niemand weet precies waar het woord "spa" vandaan komt, maar er zijn twee hoofdtheorieën. De eerste en meest populaire is dat 'spa' een afkorting is voor de Latijnse uitdrukking salus per aquae of 'health through water'. Anderen geloven dat de oorsprong van het woord "spa" komt van de Belgische stad Spa, bekend sinds de Romeinse tijd voor zijn baden. Ze speculeren dat de stad zo prominent aanwezig was dat het woord spa synoniem werd in de Engelse taal met een plek om te worden hersteld en verwend.
Wat ook waar is, we weten dat moderne spa's hun wortels hebben in de oude steden die opgroeiden rond mineraalwater en hete bronnen die beroemd waren om hun genezende krachten. Het gebruik van de hete bronnen gaat nog verder terug, waarschijnlijk wanneer mensen ze voor het eerst hebben ontdekt. Ze werden gebruikt door inheemse volkeren en de Grieken stonden bekend om het baden in warmwaterbronnen en mineraalwater. Voor de Romeinen waren de baden niet alleen een plek om gereinigd te worden, maar ook om te socialiseren, een traditie die zich naar het oosten verspreidde en transformeerde naar de hamam uit het Midden-Oosten .
De Romeinse traditie van het baden viel samen met het rijk, maar mensen waardeerden nog steeds warmwaterbronnen en minerale bronnen. In een tijd waarin de Westerse geneeskunde maar heel weinig voorzag in manieren van genezing, zouden mensen naar de bronnen reizen om hun kwalen te behandelen. In de middeleeuwen waren de voorzieningen primitief en werden de rijken en armen niet gescheiden, maar baadden in dezelfde poelen.
Die oefening zou eindigen als de rijken ontdekten dat ze "het water konden nemen" in veel mooiere faciliteiten.
De grote 19e-eeuwse kuuroorden
Tegen de 19e eeuw waren Europa's grootste Kurorte (" kuuroorden ") zoals Baden-Baden, Bad Ems, Bad Gastein, Karlsbad en Marienbad overdadige bestemmingen voor de rijke en opkomende bourgeoisieklasse, volgens David Clay Large, auteur van De Grand Spas van Centraal-Europa (Rowman & Littlefield, 2015), Deze geweldige kuuroordsteden waren "het equivalent van de grote medische centra van tegenwoordig, rehab-retraites, golfresorts, conferentiecomplexen, modeshows, muziekfestivals en seksuele schuilplaatsen - allemaal ingerold een."
Een reden voor de aantrekkingskracht was dat de westerse geneeskunde op dat moment niet veel te bieden had. Healing waters waren de beste keuze voor symptomatische verlichting van arthritische, respiratoire, spijsverterings- en zenuwaandoeningen. "Mensen gingen naar de spa's in de hoop alles van kanker tot jicht te genezen," schrijft Large. "Maar vaak gingen ook 'niet-curatoren' spelen, zich vermaken en socialiseren.In hun hoogtijdagen waren de grootse kuuroorden broeinesten van culturele creativiteit, echte mekka's van de kunst. Op hoog niveau politiek was een andere grote spa-specialiteit, met staatslieden die afdalen op de Kurorte om verdragen te sluiten, allianties sluiten en oorlogen plannen. '
De opkomst van de moderne spa
De twee wereldoorlogen en de opkomst van de moderne geneeskunde hebben het lot van de grote kuuroordsteden aanzienlijk verminderd. Europa heeft nog steeds een gezonde badtraditie, zoals te zien is in de grote baden van Duitsland en de thalassotherapiecentra van Frankrijk, Spanje en Italië.
In Amerika begonnen mensen warmwaterbronnen en minerale kuuroorden te zien als verouderd en de opkomst kelderde. De opkomst van de nieuwe generatie spa's begon in 1940, toen Edmond en Deborah Szekely Rancho La Puerta in Mexico openden als het eerste kuuroord voor 'gezonde noten'. Deborah startte in 1958 met Golden Door in Zuid-Californië.
Beide spa's behoren nog steeds tot de beste in de kuuroorden van het land.
Ze hielpen de weg vrijmaken voor The Oaks in Ojai in 1977, wat Mel en Enid Huckerman inspireerde om Canyon Ranch Tucson in 1979 te openen. De jaren 1990 en daarna waren een periode van grote groei, met resorts die weelderige spa's toevoegden en een explosie van dagspa's. . In 2015 waren er meer dan 21.000 spa's in de VS, de overgrote meerderheid van de dag spa's, volgens de International Spa Association.