Elk jaar tussen de maanden juni en juli, wordt de oostkust van Zuid-Afrika gegrepen door een vreemde soort koorts. Scherpe ogen scannen de verre horizon op tekenen van leven; terwijl lokale radiostations dagelijkse updates plannen met informatie over een van de grootste natuurlijke fenomenen van de planeet - de Sardine Run.
De grootste ondiepte ter wereld
De Sardine Run omvat de jaarlijkse migratie van miljarden Sardinops sagax , beter bekend als Zuid-Afrikaanse pelserollen of sardines.
Het is te zien in talloze documentaires, waaronder de Nature's Great Events van de BBC; en is het onderwerp geweest van uitgebreid onderzoek. Desondanks is er maar heel weinig bekend over de werking van de Run, of waarom het in de eerste plaats gebeurt.
Wat zeker is, is dat de Run elk jaar begint nadat enorme scholen sardines in het ijskoude water van de Agulhas Bank, de voedselrijke Agulhas-bank, uitkomen. Na het uitzetten, verplaatst het merendeel van de sardines zich naar het noorden langs de westkust van Zuid-Afrika, waar het water het hele jaar door koel is. Hier zijn de omstandigheden perfect voor de sardines, een koudwatersoort die alleen temperaturen onder de 70 ° F / 21 ° C kan verdragen.
De oostkust van Zuid-Afrika wordt aan de andere kant gewassen door de veel warmere, zuidwaarts stromende Agulhas-stroom. Echter, elk jaar tussen juni en juli drijft de koude Benguela-stroom vanuit de Kaap noordwaarts, waardoor een smal kanaal ontstaat tussen de kust en het warmere water voor de kust.
Op deze manier kunnen sommige sardines van de Agulhas Bank de oostkust bereiken tot aan KwaZulu-Natal.
De vissen bewegen zich in enorme scholen, ingesloten in de kust door hun instinct om veiligheid te zoeken in aantallen en hun onvermogen om de barrière tussen de stromen van Benguela en Agulhas over te steken. Soms kunnen deze scholen wel 7 kilometer lang en 30 meter diep meten, en de legende zegt dat sommige zelfs vanuit de ruimte zichtbaar zijn.
Predators of the Sardine Run
Het is onvermijdelijk dat de aankomst van zo'n ongelooflijke toestroom van voedsel talloze mariene roofdieren aantrekt. Hiervan zijn de twee meest voorkomende geassocieerd met de Sardine Run de Kaapse jan-van-gent, een mooie crèmekleurige zeevogel; en de gewone dolfijn. Deze twee soorten zijn speciaal aangepast om de scholen eerst te kunnen vinden. Daarom fungeren ze als een betrouwbare indicator van sardine-actie voor zowel mensen als roofdieren.
Zodra de dolfijnen de sardines lokaliseren, werken ze samen met de jan-van-genten om de vis te hoeden, waardoor ze worden gescheiden in kleinere scholen die bekend staan als aas-ballen. Dan begint het feest, waarbij vogels en dolfijnen naar believen de harige sardines plukken en daarbij andere jagers aantrekken. Typisch omvatten deze koperhaaien, tuimelaar en de machtige Bryde's walvis, die vaak hele aasballen in één enkele mond eet.
Mensen anticiperen ook gretig op de bounty van de Sardine Run. Terwijl de vissersvloten druk zijn op zee, gebruiken de lokale bevolking langs de kust zegennetten om duizenden sardines te vangen wanneer ze de ondieptes betreden op zoek naar voedsel. Men denkt dat de overlevenden hun eieren in de warme wateren van KwaZulu-Natal vrijgeven, waardoor ze naar het zuiden afdrijven, helemaal naar de Agulhas Bank waar ze het volgende jaar uitkomen.
Het fenomeen ervaren
De beste manier om de Sardine Run te ervaren is vanaf het water, en inderdaad, het is een evenement met een bucketlist voor enthousiaste duikers en onderwaterfotografen. Er gaat niets boven de adrenalinestoot van kijken terwijl een aas-bal voor je ogen uitgeput raakt door haaien en dolfijnen, en je hoeft geen duikbrevet te hebben om dit te doen. Veel exploitanten bieden ook freediving- of snorkeltrips aan.
Voor degenen die niet nat willen worden, kan een groot deel van de actie van boven de golven worden waargenomen. De Sardine Run valt samen met de jaarlijkse migratie van bultrugwalvissen in Zuid-Afrika, en boottochten bieden de mogelijkheid om te genieten van de acrobatiek van de walvissen terwijl je ook oog hebt voor dolfijnen en zeevogels. Aan land worden stranden als Margate, Scottburgh en Park Rynie een bijenkorf van activiteit wanneer de sardinescholen voorbij komen.
NB: Hoewel de Sardine Run traditioneel elk jaar tussen juni en juli plaatsvindt, heeft een combinatie van factoren zoals klimaatverandering en overbevissing de Run steeds onbetrouwbaarder gemaakt. Degenen die een reis rond de Run plannen, moeten zich ervan bewust zijn dat waarnemingen niet worden gegarandeerd, en die activiteit varieert sterk van jaar tot jaar.
Dit artikel is op 5 oktober 2016 gedeeltelijk bijgewerkt en herschreven door Jessica Macdonald.