De Stille Zuidzee is een grote plaats - ongelooflijk uitgestrekt en blauw, met een oppervlakte van 11 miljoen vierkante mijl, die zich uitstrekt van de top van Australië tot de Hawaïaanse eilanden. Gevierd door kunstenaars en schrijvers, van Paul Gauguin tot James Michener, deze duizenden kleine koraal en vulkanisch-stenen stippen zijn de thuisbasis van fascinerende volkeren en culturen. Sommige eilanden - zoals Tahiti en Fiji - zijn bekend, andere niet zo veel.
Je krijgt een gouden ster als je zelfs hebt gehoord van Aitutaki of Yap.
De toeristische infrastructuur varieert per bestemming, waarbij sommige eilanden dagelijks worden verbonden door non-stop vluchten vanuit Los Angeles en anderen alleen bereikbaar zijn via een mengelmoes van verbindingen. De meeste zijn gastvrij voor toeristen, sommige met vijfsterrenresorts en een reeks activiteiten op het water, terwijl andere rustieke accommodaties en culturen bieden die wat minder vertrouwd zijn met westerse manieren. Duikers komen hier niet alleen voor de overvloed aan vissoorten, maar ook voor de ongerepte koraalriffen.
Hoewel ze gezamenlijk de Zuid-Pacific worden genoemd, zijn deze eilanden verdeeld in drie regio's: Polynesië, Melanesië en Micronesië, elk met zijn eigen culturele tradities, taalvariaties en culinaire specialiteiten.
Polynesië
Deze meest zuidelijke regio van de zuidelijke Stille Oceaan, waaronder Hawaii, telt het idyllische Tahiti en het mysterieuze Paaseiland als een van zijn schatten. De kolonisten uit de oceaan, oorspronkelijk afkomstig uit Zuidoost-Azië, staan bekend om hun navigatie en hebben al in 1500 voor Christus zware reizen in kano's met kano's overleefd
Frans-Polynesië (Tahiti)
Tahiti bestaat uit 118 eilanden, waarvan Bora Bora de meest gevierde is; Tahiti is een onafhankelijke natie met banden met Frankrijk. Met goed ontwikkeld toerisme op een dozijn eilanden, lokt Tahiti al vijf decennia lang reizigers rond met overwaterbungalows, door Frankrijk beïnvloede gerechten en een exotische cultuur.
De Cook Eilanden
Minder bekend dan het naburige Tahiti, deze 15 eilanden, genoemd naar de Engelse ontdekkingsreiziger Captain James Cook en gerund als een zelfbesturende natie met banden met Nieuw-Zeeland, zijn de thuisbasis van 19.000 mensen die bekend staan om hun drummen en dansen. Toeristen bezoeken over het algemeen het hoofdeiland Rarotonga en de kleine lagune-gestemde Aitutaki.
Samoa
Deze groep van negen eilanden was de eerste in de Stille Oceaan die onafhankelijk werd van de westerse bezetting. Upolu is het belangrijkste eiland en toeristisch centrum, maar het leven hier wordt nog steeds geregeerd door Fa'a Samoa (de Samoaanse weg), waar familie en ouderen gerespecteerd worden en de 362 dorpen worden voorgezeten door 18.000 matai (stamhoofden).
Amerikaans Samoa
Op de markt gebracht als 'Where America's sunsets', bestaat dit Amerikaanse grondgebied, met zijn zangerige hoofdstad Pago Pago (op het hoofdeiland Tutuila), uit vijf vulkanische eilanden met in totaal slechts 76 vierkante mijlen en een bevolking van 65.000 inwoners. De tropische regenwouden en de mariene reservaten zijn fantastisch.
Tonga
Dit koninkrijk van het eiland ligt aan de westkant van de Internationale Dateline (Tongans zijn de eerste om de nieuwe dag te begroeten) en bestaat uit 176 eilanden, waarvan 52 bewoond zijn. De huidige koning, Zijne Majesteit Koning George Tupou V, heeft sinds 2006 de 102.000 inwoners van zijn land geregeerd, woonachtig in de hoofdstad, Nuku'alofa, op het hoofdeiland Tongatapu.
Paaseiland (Rapa Nui)
De afgelegen Polynesiërs, zo'n 1500 jaar geleden, ontdekt door de Nederlanders (op Paaszondag in 1722, vandaar de naam), herbergen zo'n 5000 man en 800 moai , gigantische stenen beelden. Eigendom van Chili, biedt het eiland ruige schoonheid en een mix van culturen.
Melanesië
Deze eilanden, ten westen van Polynesië en ten zuiden van Micronesië - waaronder Fiji en Papoea-Nieuw-Guinea - staan bekend om hun vele ceremoniële rituelen en gebruiken, uitgebreide lichaamstatoeages en houtsnijtechnieken.
Fiji
Bestaande uit 333 eilanden, deze gastvrije natie van ongeveer 85.000 mensen - die allemaal graag hun uitbundige groet begroeten, " Bula !" elke kans die ze krijgen - staat bekend om zijn luxe privé-eilandresorts en uitstekende duiken. Het belangrijkste eiland, Viti Levu, de thuisbasis van de internationale luchthaven van Nadi, is de hub van waaruit toeristen uitwaaien naar Vanua Levu en resorts in de ongerepte Yasawa en Mamanuca-eilanden.
Vanuatu
Deze republiek van ongeveer 221.000 mensen is drie uur vliegen vanuit Australië. De 83 eilanden zijn overwegend bergachtig en herbergen verschillende actieve vulkanen. Vanuatans spreken 113 talen, maar vieren allemaal het leven met een reeks rituelen en evenementen, waardoor het een fascinerende plek is om te bezoeken. De hoofdstad is Port Vila op het eiland Efate.
Papoea-Nieuw-Guinea
Avontuurzoekers hebben typisch deze natie ingeklemd tussen Australië en Zuidoost-Azië op hun must-see lijst. Het beslaat 182.700 vierkante mijl (de oostelijke helft van het eiland Nieuw-Guinea en 600 andere eilanden) en biedt onderdak aan 5,5 miljoen mensen (die 800 talen spreken - hoewel Engels officieel is), het is een uitstekende plek voor vogels kijken en expedities. De hoofdstad is Port Moresby.
Micronesië
Dit meest noordelijke deelgebied bestaat uit duizenden kleine (vandaar de term micro-) eilanden. Het bekendst is het Amerikaanse grondgebied van Guam, maar andere eilanden zoals Palau en Yap hebben verborgen genoegens (zoals ongelooflijke duikplekken) en excentrieke rariteiten (zoals gigantische stenen die als valuta worden gebruikt).
Guam
Dit eiland van 2300 vierkante kilometer (het grootste eiland van Micronesië met 175.000 inwoners) kan een Amerikaans grondgebied zijn, maar de unieke Chamorrokweek en -taal is een mix van 300 jaar Spaanse, Micronesische, Aziatische en westerse invloeden. Als de Zuid-Pacifische hub van Continental Airlines beschikt Guam over een uitstekende luchtbrug en is het de smeltkroes van de regio.
Palau
Bekend bij duikers, die beweren dat hun wateren tot de beste van de planeet behoren, was deze 190 vierkante kilometer lange republiek (bestaande uit 340 eilanden, waarvan er negen bewoond waren) een paar jaar geleden op ' Overlevende' vermeld. Onafhankelijk sinds 1994 en de thuisbasis van 20.000 sociale mensen (waarvan tweederde woont in en rond de hoofdstad Koror), biedt Palau ook prachtige bossen, watervallen en prachtige stranden.
keffen
Een van de vier Federale Staten van Micronesië, Yap is doordrenkt van oude tradities - met name zijn stenengeldschijven en zijn rauwe dansen. Zijn 11.200 mensen zijn verlegen maar verwelkomend en het duiken is uitstekend (gigantische manta's zijn er in overvloed).