Zou dit de volgende enorme sprong in openbaar vervoer kunnen zijn?
In augustus 2013 bracht Elon Musk (de oprichter van Tesla en SpaceX) een paper uit waarin hij zijn visie uiteenzette voor een geheel nieuw type langeafstandstransport.
De Hyperloop, zoals hij het noemde, stuurde peulen vol vracht en mensen door bijna-vacuümbuizen boven of onder de grond, met snelheden tot 700 mph. Dat is Los Angeles naar San Francisco of New York naar Washington DC in een half uur.
Het was een fantastisch klinkend idee, maar er waren tientallen moeilijke vragen die moesten worden beantwoord voordat het concept enige kans kreeg om werkelijkheid te worden.
Nu, een paar jaar later, kijken we nog een keer naar de Hyperloop - hoe deze zou kunnen werken, welke vooruitgang is geboekt bij het bouwen ervan en wat de toekomst zou kunnen zijn voor dit transportidee dat rechtstreeks uit een science fiction-film lijkt te komen.
Hoe werkt het?
Hoe futuristisch de Hyperloop ook klinkt, het concept erachter is relatief eenvoudig. Door afgedichte buizen te gebruiken en bijna alle luchtdruk eruit te verwijderen, worden de wrijvingsniveaus aanzienlijk verminderd. Peulen zweven op een luchtkussen in de dunne atmosfeer in de buizen en kunnen daardoor veel sneller bewegen dan traditionele voertuigen.
Om de voorgestelde, bijna supersonische snelheden te behalen, moeten de buizen zo recht mogelijk lopen. Dit kan betekenen dat ondergronds tunnelen meer zin heeft dan het bouwen van speciale buizen erboven, ten minste buiten een woestijn of een ander nauwelijks bevolkt gebied. Vroege suggesties stelden echter voor om langs de bestaande I-5 snelweg te rijden, voornamelijk om dure veldslagen te voorkomen.
In het originele papier van Musk voorzag hij peulen met 28 personen en hun bagage, die elke dertig seconden overbleef tijdens de spitsuren. Grotere pods kunnen een auto bevatten, en de prijzen voor een reis tussen die twee grote Californische steden liggen rond de $ 20.
Het is veel eenvoudiger om een dergelijk systeem op papier te ontwerpen dan in de echte wereld, maar als het gebeurt, kan de Hyperloop een revolutie teweegbrengen in het reizen tussen steden.
Veel sneller dan auto's, bussen of treinen, en zonder al het gedoe van de luchthaven, kun je je al snel voorstellen dat de service op grote schaal wordt toegepast. Dagtrips naar steden op honderden kilometers afstand worden een realistische, betaalbare optie.
Wie bouwt een Hyperloop?
Musk zei toen dat hij het te druk had met zijn andere bedrijven om de Hyperloop zelf te bouwen en moedigde anderen aan de uitdaging aan te gaan. Verschillende bedrijven deden precies dat - Hyperloop One, Hyperloop Transportation Technologies en Arrivo onder hen.
Er is sindsdien over het algemeen meer mediahype dan actie geweest, hoewel testtracks zijn gebouwd en het concept is bewezen, zij het met veel lagere snelheden over veel kortere afstanden.
Hoewel de meeste aandacht was gericht op in de VS gevestigde projecten, lijkt het waarschijnlijker dat de eerste commerciële Hyperloop in het buitenland zou kunnen zijn. Er was aanzienlijke belangstelling van landen die zo uiteenlopend zijn als Slowakije, Zuid-Korea en de Verenigde Arabische Emiraten. In tien minuten van Bratislava naar Boedapest kunnen reizen, of Abu Dhabi naar Dubai in slechts een paar minuten langer, klinkt erg aantrekkelijk voor de lokale overheden.
In augustus 2017 nam het opnieuw een interessante wending. Musk, blijkbaar genoeg van de trage voortgang en besluit dat hij nu wat tijd over heeft, kondigde plannen aan om zijn eigen ondergrondse Hyperloop tussen New York en DC te bouwen.
Bureaucratische hindernissen zijn waarschijnlijk een van de grootste uitdagingen voor elke langeafstands Hyperloop in de Verenigde Staten, en het project heeft momenteel geen schriftelijke goedkeuring van de regering.
Wat brengt de toekomst?
Hoewel de technische vooruitgang relatief langzaam is, zal de deelname van Musk in de Hyperloop-game waarschijnlijk meer geld en aandacht voor het idee opleveren en mogelijk ook traag bewegende overheidsafdelingen versnellen.
In interviews hebben de oprichters van meer dan een van de Hyperloop-bedrijven rond 2021 hun tijdschema's als startdatum voor commerciële activiteiten uitgegooid, althans ergens ter wereld. Dat is ambitieus, maar als de techniek en technologie het bewijs leveren over lange afstanden, is het niet uitgesloten dat er voldoende particuliere en overheidssteun is.
De komende jaren zullen cruciaal zijn, omdat bedrijven van korte testtrajecten naar veel langere Hyperloop-trials gaan, en van daaruit naar de echte wereld.
Bekijk deze ruimte!