Voor veel avontuurlijke reizigers is Antarctica de ultieme bestemming. Immers, de andere zes continenten zijn redelijk gemakkelijk te bereiken, en het is helemaal niet ongebruikelijk om die plaatsen te bezoeken op een verscheidenheid aan onafhankelijke of georganiseerde excursies. Maar Antarctica kost wat moeite - om nog maar te zwijgen van een aanzienlijke hoeveelheid geld - waardoor het voor veel reizigers buiten het rijk van de mogelijkheden ligt.
Dat gezegd hebbende, bezoeken duizenden mensen het bevroren continent elke zomer in Australië dankzij Antarctische cruisemaatschappijen zoals Quark Expeditions en reisgidsen zoals Adventure Network International.
Veel van deze bedrijven zijn lid van de International Association of Antarctic Tour Operators (IAATO), een organisatie die zich inzet voor het bevorderen van veilig en duurzaam toerisme naar Antarctica. In de loop der jaren heeft de IAATO geholpen bij het opstellen van belangrijke voorschriften en richtlijnen voor haar leden die zijn ontworpen om reizigers veilig te houden terwijl ze tegelijkertijd de kwetsbare omgeving van de Zuidelijke Oceaan en de Antarctische wateren beschermen.
Antarctica By The Numbers
Elk jaar brengt de IAATO een aantal interessante statistieken uit over het meest recente Antarctische seizoen, dat meestal begint in november en loopt tot en met februari. Gedurende die periode zullen bezoekers van de regio alles doen, van het nemen van een luxe cruise tot het skiën honderden mijlen naar de Zuidpool, met veel andere opties ertussenin. Die bezoekers hebben ontdekt dat Antarctica een veeleisende en meedogenloze plek is bij keer, maar dat het ook een buitengewoon mooie en lonende is.
Het meest interessante cijfer dat uit het IAATO-rapport van 2016 komt, is dat 38.478 mensen in dat seizoen Antarctica hebben bezocht. Dat is een stijging van 4,6% ten opzichte van het voorgaande jaar, maar ligt ver onder het piekseizoen van 2007-2008, toen 46.665 mensen de reis naar de bodem van de wereld maakten.
Dat gezegd hebbende, voorspelde de organisatie dat 43.885 mensen er zouden reizen tijdens het seizoen 2016-2017, aangezien de interesse in de regio groeit onder avonturiers, en meer mensen het discretionaire inkomen vinden waarmee ze zo'n afgelegen locatie zouden kunnen bezoeken.
Varen over de Zuidelijke Oceaan en het Antarctisch Schiereiland
Misschien nog interessanter is echter wat al die reizigers eigenlijk doen in Antarctica. De IAATO zegt dat de overgrote meerderheid van hen gewoon is om door de wateren van de Zuidelijke Oceaan te varen en de ruige kustlijn langs het bevroren continent te verkennen. Volgens de statistieken van de organisatie verlaat slechts ongeveer 1,1% van de bezoekers de kustlijn daadwerkelijk en onderzoekt het binnenland van het continent. Dat komt door het feit dat de meer afgelegen gebieden van Antarctica moeilijk te bereiken zijn en de weersomstandigheden zelfs strenger zijn dan langs de kust. De overige 98,9% van de bezoekers houdt vast aan het Antarctisch Schiereiland, waarbij sommigen zelfs hun cruiseschip nooit verlaten om voet aan land te zetten. De trends tonen echter aan dat zeetransporten die passagiers de mogelijkheid bieden om van hun schepen te stappen, in de lift zitten. Die opties bestaan echter alleen op schepen met minder dan 500 passagiers, wat in overeenstemming is met het Antarctisch Verdragssysteem.
Nationaliteiten van bezoekers
Amerikanen en Chinezen zijn de twee nationaliteiten die Antarctica het meest bezoeken, waarbij de eerste 33% van alle bezoekers voor zijn rekening neemt, terwijl de laatste op een verre seconde met 12% komt. De aantallen IAATO bieden ook verder bewijs van de groeiende bekendheid van China in de reismarkt aan, aangezien die toeristen de laatste jaren een sterke stijging hebben gezien. Ondertussen ronden Australiërs, Duitsers en Britse reizigers de meerderheid van de rest van de bezoekers naar Antarctica af.
De IAATO is al meer dan 25 jaar in bedrijf en blijft zoeken naar manieren om de duurzame toeristische sector in Antarctica te verbeteren. Een van de grootste zorgen van de organisatie op dit moment is hoe de groei te beheren als de interesse in reizen door Antarctica groeit. Naast het verkennen van de kustlijn, worden ook meer avontuurlijke opties zoals skiën in de laatste graad naar de Zuidpool steeds populairder.
Toestaan dat dit gebeurt terwijl het nog steeds de afgelegen en fragiele landschappen beschermt, blijft een belangrijk doel, vooral omdat klimaatverandering een nog grotere zorg voor de regio wordt.
Duurzaam toerisme in de Antarctische wateren
In het persbericht waarin deze statistieken worden aangekondigd, zei Dr. Kim Crosbie, IAATO-directeur: "De afgelopen 25 jaar hebben laten zien dat het met zorgvuldig beheer mogelijk is voor bezoekers om Antarctica te ervaren zonder een negatieve invloed op het milieu te hebben. De eetlust om Antarctica te bezoeken is echter duidelijk nog steeds, dus IAATO moet voortbouwen op de basis die in het verleden is gelegd om toekomstige uitdagingen en kansen aan te gaan om de instandhouding op lange termijn van Antarctica te ondersteunen. "
Als je van plan bent ergens in de toekomst het Zevende Continent te bezoeken, zorg er dan voor dat wie je ook bent lid is van de IAATO. Deze bedrijven hebben beloofd om de normen van ethisch en verantwoordelijk toerisme in de regio te handhaven, die het risico lopen diep getroffen te worden door het aantal reizigers dat het jaarlijks bezoekt.