Met hun roze veren, elegante zwaanachtige nek en indrukwekkende gebogen snavels zijn flamingo's ongetwijfeld enkele van Afrika's meest herkenbare vogels. Er zijn zes verschillende soorten flamingo wereldwijd en twee verschillende soorten in Afrika - de kleinere flamingo en de grotere flamingo. Beide Afrikaanse soorten variëren nogal dramatisch in kleur van helder fuschia tot bijna wit, afhankelijk van de niveaus van bacteriën en beta-caroteen in hun dieet.
Eén onderscheidend kenmerk verandert echter nooit - en dat is de neiging van de flamingo om op één been te staan.
Veel verschillende theorieën
In de loop der jaren hebben wetenschappers en leken veel theorieën naar voren gebracht in de hoop dit vreemde gedrag uit te leggen. Sommigen veronderstelden dat de evenwichtsoefening van de flamingo's hen hielp om spierspanning en vermoeidheid te verminderen, door een been te laten rusten terwijl de andere de volle last van het gewicht van de vogel droeg. Anderen dachten dat misschien met slechts één been op de grond, de flamingo sneller zou kunnen opstijgen, waardoor het mogelijk zou worden om potentiële roofdieren gemakkelijker te vermijden.
In 2010 kwam een team van wetenschappers uit Nieuw-Zeeland met de theorie dat het staan op één been een symptoom van slaperigheid was. Ze stelden voor dat flamingo's (zoals dolfijnen) de helft van hun hersenen konden laten slapen, terwijl ze de andere helft gebruikten om roofdieren bewust in de gaten te houden en hun rechtopstaande positie te behouden.
Als dit het geval was, zouden de flamingo's onbewust één been omhoog kunnen trekken alsof ze op de grond zouden rusten terwijl de overeenkomstige helft van hun hersens sliep.
Een methode om warm te blijven
De meest algemeen geaccepteerde theorie is echter een theorie die voortkomt uit uitgebreide onderzoeken uitgevoerd door vergelijkende psychologen Matthew Anderson en Sarah Williams.
De twee wetenschappers van de St. Joseph's University in Philadelphia brachten een aantal maanden door met het bestuderen van gevangen flamingo's en ontdekten daarbij dat het langer duurt voordat een flamingo op één poot opstijgt dan voor een vogel op twee poten, waardoor die theorie effectief wordt weerlegd. In 2009 kondigden ze hun conclusie aan - dat eenbenige (of unipedale) status te maken heeft met warmtebescherming.
Flamingo's zijn waadvogels die het grootste deel van hun leven minstens gedeeltelijk ondergedompeld in water doorbrengen. Het zijn filterfeeders, die hun zeefachtige snavels gebruiken om de lagunevloer af te schuimen voor pekelgarnaal en algen. Zelfs in tropische klimaten stelt deze aquatische levensstijl de vogels bloot aan een groot warmteverlies. Daarom, om de kilte-factor van het houden van hun voeten in water te minimaliseren, hebben de vogels geleerd om te balanceren op één been per keer. De theorie van Anderson en Williams wordt ondersteund door het feit dat flamingo's op het droge de neiging hebben om op twee benen te staan, waarbij ze eenbenige rusten voor hun tijd in het water.
De kunst van eenbenige houding
Wat de motieven van de flamingo ook mogen zijn, het is onbetwistbaar dat staan op één been een talent is. De vogels kunnen deze evenwichtsoefening urenlang behouden, zelfs in uitzonderlijk winderige omstandigheden.
Oorspronkelijk dachten veel wetenschappers dat de vogels het ene been boven het andere hielden, op dezelfde manier dat iemand rechts of linkshandig is. Maar Anderson en Williams ontdekten dat de vogels geen voorkeur vertoonden, en wisselden vaak hun staande been af. Deze observatie ondersteunt ook hun theorie, omdat het zou suggereren dat de vogels poten ruilen om te voorkomen dat iemand te koud wordt.
Waar te Wild Flamingo's te zien
Of ze nu op één been staan, twee benen staan of midden in de vlucht gevangen worden, flamingo's in het wild zien is een spektakel dat je niet mag missen. Ze zijn het meest indrukwekkend in grote aantallen en de beste plaats om ze met duizenden te zien is de Rift Valley in Kenia. Met name het Bogoria-meer en het meer Nukuru zijn twee van 's werelds meest beroemde broedgebieden voor flamingo's. Elders ondersteunen de zoutpannen van Walvisbaai in Namibië grote zwermen van zowel kleinere als grotere flamingo; zoals Lake Chrissie in Zuid-Afrika, en Lake Manyara in Tanzania.
Dit artikel is gedeeltelijk bijgewerkt en herschreven door Jessica Macdonald op 20 oktober 2016.