Op 18 juni 1908 arriveerden de eerste Japanse immigranten in Brazilië, aan boord van de Kasato Maru. Een nieuw tijdperk stond op het punt te beginnen voor de Braziliaanse cultuur en etniciteit, maar duurzaamheid was niet in de eerste plaats in de geest van de nieuw gearriveerde werknemers die hadden gereageerd op de oproep van een Japan-Brazilië immigratieovereenkomst. De meesten van hen hadden hun reis voorgesteld als een tijdelijke onderneming - een manier om welvaart te bereiken voordat ze terugkeerden naar hun geboorteland.
De reis van Kobe naar de haven van Santos, in de staat São Paulo, duurde 52 dagen. Naast 781 werknemers die gebonden waren door de immigratieovereenkomst, waren er ook 12 onafhankelijke passagiers. Het vriendschaps-, handels- en scheepvaartverdrag dat de reis mogelijk maakte, was in 1895 in Parijs ondertekend. Door een crisis in de Braziliaanse koffie-industrie, die tot 1906 duurde, had de eerste komst van Japanse immigranten echter vertraging opgelopen.
In 1907 stond een nieuwe wet toe dat elke Braziliaanse staat zijn eigen immigratierichtlijnen vaststelde. De staat São Paulo stelde vast dat 3.000 Japanners over een periode van drie jaar konden emigreren.
Een Saga begint
Japan onderging grote transformaties onder keizer Meiji (Mutsuhito), heerser van 1867 tot zijn dood in 1912, die de taak op zich nam om Japan te moderniseren. Sommige gebeurtenissen in de periode hebben de economie ongunstig beïnvloed. In de overgang van de negentiende naar de twintigste eeuw leed Japan de gevolgen van de Eerste Sino-Japanse oorlog (1894-1895) en de Russisch-Japanse oorlog (1904-1905).
Naast andere problemen worstelde het land met het heroveren van terugkerende soldaten.
In de tussentijd groeide de koffie-industrie in Brazilië en een verhoogde behoefte aan landarbeiders, deels als gevolg van de bevrijding van slaven in 1888, had de Braziliaanse regering ertoe aangezet havens open te stellen voor immigratie.
Voordat de Japanse immigratie begon, waren veel Europese immigranten Brazilië binnengekomen.
In een tentoonstelling uit begin 2008 over de Japanse immigratie in Brazilië in het koffiemuseum in Santos, werd een document opgesomd van de plaatsen van herkomst van immigranten aan boord van de Kasato Maru:
- Okinawa
- Fukushima
- Kagoshima
- Kumamoto
- Hiroshima
- Yamaguchi
- Aichi
- Ehime
- Kochi
- Miyagi
- Niigata
- Tokyo
De reis van Japan naar Brazilië werd gesubsidieerd door de Braziliaanse overheid. Campagnes waarin werkaanbiedingen in Brazilië aan de Japanse bevolking worden aangekondigd, beloofden grote winsten voor iedereen die bereid was om op koffieboerderijen te werken. De pas gearriveerde arbeiders zouden echter spoedig ontdekken dat die beloften niet waar waren.
Aankomst in Brazilië
Made in Japan, een Braziliaanse publicatie over het leven van Nikkei (Japans en afstammelingen), meldt dat de eerste indrukken van de Japanse immigranten werden vastgelegd in een notitieboek van J. Amâncio Sobral, een Braziliaanse immigratie-inspecteur. Hij merkte de netheid, het geduld en het geordende gedrag van de nieuwe immigranten op.
Bij aankomst in Santos werden de immigranten op de Kasato Maru ontvangen in een immigrantenloge. Ze werden vervolgens overgebracht naar São Paulo, waar ze enkele dagen in een andere lodge verbleven voordat ze naar de koffieboerderijen werden gebracht.
Harsh Reality
Het Immigratiegedenkteken van vandaag in São Paulo, gevestigd in het gebouw dat de eerste immigrantenloge verving, heeft een replica van een Japanse woning op een koffieboerderij.
Hoewel Japanse immigranten in zuinige omstandigheden in Japan hadden geleefd, konden die niet worden vergeleken met de kale houten loodsen met onverharde vloeren die hen in Brazilië te wachten stonden.
De harde realiteit van het leven op koffieboerderijen - inadequate woonruimten, wrede werklast, contracten die werknemers aan oneerlijke voorwaarden bonden, zoals het kopen van benodigdheden tegen schandelijke prijzen van plantage winkels - veroorzaakte dat veel immigranten het contract schonden en vluchten.
Volgens gegevens van het Museum van Japanse Immigratie in Liberdade, São Paulo, uitgegeven door de ACCIJB - Vereniging voor de Vieringen van de Japanse Immigratie in Brazilië, werden de 781 Kasato Maru contractarbeiders ingehuurd door zes koffieboerderijen. Tegen september 1909 waren er nog maar 191 immigranten op die boerderijen. De eerste boerderij die in grote getale verlaten moest worden, was Dumont, in de huidige stad Dumont, SP.
Volgens Estações Ferroviárias do Brasil had de Dumont-boerderij, vóór de komst van de eerste Japanse immigranten, ooit toebehoord aan de vader van Alberto Santos Dumont, de luchtvaartpionier van Brazilië. Het inactieve station Dumont waar de vroege Japanse immigranten aankwamen, staat nog steeds.
Immigratie gaat door
Op 28 juni 1910 arriveerde de tweede groep Japanse immigranten in Santos aan boord van de Ryojun Maru. Ze ondervonden vergelijkbare moeilijkheden bij de aanpassing aan het leven op koffieboerderijen.
In haar paper "Being 'Japanese' in Brazil en Okinawa", legt socioloog Kozy K. Amemiya uit hoe Japanse arbeiders die de koffieboerderijen in São Paulo verlieten, zich tot in het noordoosten en andere afgelegen gebieden waagden, waardoor er ondersteunende verenigingen werden gecreëerd die een cruciale factor zouden worden in latere historische ontwikkelingen van het Japanse leven in Brazilië.
De laatste immigrant van Kasato Maru om te sterven was Tomi Nakagawa. In 1998, toen Brazilië 90 jaar Japanse immigratie vierde, was ze nog steeds in leven en nam ze deel aan de festiviteiten.
Gaijin - Caminhos da Liberdade
In 1980 bereikte de sage van de eerste Japanse immigranten in Brazilië het zilveren scherm met de Gaijin - Caminhos da Liberdade van Braziliaanse filmmaker Tizuka Yamazaki, een film die is geïnspireerd op het verhaal van haar grootmoeder. In 2005 ging het verhaal verder met Gaijin - Ama-me como Sou .
Ga voor meer informatie over de Nikkei-gemeenschap in Brazilië naar Bunkyo in São Paulo, waar het Museum of Japanese Immigration zich bevindt.