Met lange wachttijden, onverklaarbare vertragingen en steeds strengere reisbeperkingen, vermijden de meeste mensen koste wat het kost luchthavens als ze niet vliegen. Maar op het kleine Caribische paradijs van Vieques, Puerto Rico, is het vliegveld de thuisbasis van een van de populairste verzamelplaatsen op het eiland.
Isla Nena Café is een openlucht bar en restaurant op de parkeerplaats van de forens luchthaven. Het is het soort plek waar de lokale bevolking aan het eind van de dag samenkomt voor een koud biertje en een vriendelijk gesprek.
Waar de eigenaar de bestellingen van zijn stamgasten op ze laat wachten als ze de bar bereiken. Waar bewoners snel insiders 'aanbevelingen aan bezoekers vers aan het vliegtuig aanbieden. En waar blikken Medalla-bier worden geserveerd in niet-overeenkomende koozies die klanten als souvenirs mee naar huis kunnen nemen.
In het hart van Isla Nena Café is Lyman Tarkowski. Lyman, afkomstig uit Green Bay, Wisconsin, woont al twintig jaar op Vieques. Hij arriveerde voor het eerst als toerist en werd verliefd op het slaperige tempo, het adembenemende landschap en de ontspannen vibes op het eiland. Hij verhuisde snel en nadat hij in Wisconsin een aantal bars en cafés had gehad, trok hij zijn expertise aan en opende hij The Crabwalk Café op de Malecon, een hoofdstraat van bars en eetgelegenheden aan de overkant van de Caribische Zee. Hij verkocht het bedrijf in 2002.
Isla Nena Café ging door vier eigenaren voordat Lyman het in 2012 kocht. "Iedereen zei: je gaat het niet redden", herinnert hij zich, maar hij was vastbesloten om een levensvatbaar bedrijf op te bouwen.
Hij had tonnen vrienden op het eiland en hij kende eten - twee elementen die essentieel zijn voor succes. Lyman voegde een bar en een tv toe, verfraaide het menu en een nieuwe iteratie van Isla Nena Café werd geboren.
Lyman crediteert het succes van het café voor een deel aan een combinatie van consistent voedsel en consistente uren. Het rieten dak is geopend van 07.00 uur tot 19.00 uur, zeven dagen per week.
Naast hamburgers, sandwiches, wraps en salades, kunnen klanten de hele dag ontbijt bestellen, een aantrekkelijke optie op een eiland vol met laatwerkers uit de nachtindustrie die 's middags wakker worden en klaar zijn om te genieten van wat vettige goedheid.
Een van de meest populaire items op het menu is niet wat je zou verwachten van een externe bar in het Caribisch gebied: authentieke Chinese dumplings. De vrouw van Lyman, Shulian, verhuisde in 2013 van China naar Vieques. Omdat Aziatische smaken een zeldzaamheid zijn op het eiland, trekken de inwoners massaal naar Isla Nena Café om van haar eten te genieten. Als er niets goeds te zien is op de grote tv van de bar, biedt de verteller tussen Lyman en Shulian eindeloos entertainment. Soms klampt hun kaketoe, Bobbin, ook in.
Isla Nena Café is veel meer dan alleen een plek om te eten en te drinken en biedt het comfort en de vertrouwdheid die de transplantaties van het eiland, waarvan velen afkomstig zijn van het vasteland van de Verenigde Staten, hunkeren. De meeste Amerikanen zijn ten minste twee vliegtuigritten verwijderd van hun familie, en worden begroet door naam en verwelkomd met een warme glimlach is van onschatbare waarde. Als u in de buurt bent, stop dan eens in voor een biertje, een hapje en een beetje geklets in eilandstijl. En vergeet niet je souvenir koozie te pakken.