Het woord "Afrika" is een suggestieve die verschillende beelden voor verschillende mensen oproept. Voor sommigen is het een ivoren slagtand-olifant die voor de met sneeuw bedekte toppen van de Kilimanjaro staat ; voor anderen is het een fata morgana die schittert aan de horizon van de dorre Sahara-woestijn. Het is ook een krachtig woord - een woord dat spreekt over avontuur en verkenning, corruptie en armoede, vrijheid en mysterie. Voor 1,2 miljard mensen is het woord 'Afrika' ook synoniem met het woord 'thuis', maar waar komt het vandaan?
Niemand weet het zeker, maar in dit artikel kijken we naar enkele van de meest waarschijnlijke theorieën.
De Romeinse theorie
Sommigen geloven dat het woord "Afrika" afkomstig was van de Romeinen, die het land dat ze ontdekten aan de andere kant van de Middellandse Zee vernoemden naar een Berberstam die in het gebied rond Carthago woonde (tegenwoordig het hedendaagse Tunesië). Verschillende bronnen geven verschillende versies van de naam van de stam, maar de meest populaire is Afri. Men denkt dat de Romeinen de regio Afri-terra hebben genoemd, wat "het land van de Afri" betekent. Later zou dit kunnen zijn aangegaan om het enige woord "Afrika" te vormen.
Als alternatief suggereren sommige historici dat het achtervoegsel "-ica" ook zou kunnen worden gebruikt als "het land van de Afri", op dezelfde manier waarop Celtica (een regio van het hedendaagse Frankrijk) naar de Celtae is genoemd, of Kelten die daar woonden. Het is ook mogelijk dat de naam een Romeinse misinterpretatie was van de Berbers eigen naam voor de plaats waar ze woonden.
Het Berber-woord "ifri" betekent grot en kan verwijzen naar de plaats van de grotbewoners.
Al deze theorieën worden geleend door het feit dat de naam "Afrika" al sinds de Romeinse tijd in gebruik is, hoewel het in eerste instantie alleen naar Noord-Afrika verwijst.
De Fenicische theorie
Anderen geloven dat de naam "Afrika" is afgeleid van twee Fenicische woorden, "friqi" en "pharika".
Gedacht om te vertalen als maïs en fruit, de veronderstelling is dat de Feniciërs Afrika hebben gedoopt als "het land van maïs en fruit". Deze theorie is logisch - de Feniciërs waren tenslotte een oud volk dat de stadstaten aan de oostkust van de Middellandse Zee bewoonde (wat we nu kennen als Syrië, Libanon en Israël). Ze waren bedreven zeelieden en productieve handelaren en zouden de zee zijn overgestoken om handel te drijven met hun oude Egyptische buren. De vruchtbare Nijlvallei was ooit bekend als de graanschuur van Afrika - een plaats met meer dan een behoorlijk deel aan fruit en maïs.
The Weather Theory
Verschillende andere theorieën zijn verbonden met het klimaat van het continent. Sommigen geloven dat het woord "Afrika" een afleiding is van het Griekse woord "aphrikē", wat zich vertaalt als "het land dat vrij is van koude en afschuw". Als alternatief kan het een variant van het Romeinse woord "aprica" zijn, wat zonnig betekent; of het Fenicische woord "in de verte", wat stof betekent. In werkelijkheid kan het weer van Afrika niet zo gemakkelijk worden gegeneraliseerd - het continent bestaat tenslotte uit 54 landen en talloze verschillende habitats, variërend van kale woestijnen tot weelderige jungles. Oude bezoekers uit de Middellandse Zee bleven echter in Noord-Afrika, waar het weer altijd warm, zonnig en stoffig is.
De Afrikustheorie
Een andere theorie beweert dat het continent is vernoemd naar Africus, een Jemenitische hoofdman die ergens in het tweede millennium voor Christus Noord-Afrika binnenviel. Er wordt gezegd dat Africus een nederzetting oprichtte in zijn nieuw veroverde land, dat hij "Afrikyah" noemde. Misschien was zijn verlangen naar onsterfelijkheid zo groot dat hij ook de hele naar hem vernoemde landmassa bestelde. De gebeurtenissen waarop deze theorie is gebaseerd, hebben echter zo lang geleden plaatsgevonden dat de waarheid ervan nu moeilijk te bewijzen is.
De geografische theorie
Deze theorie suggereert dat de naam van het continent van verder weg kwam, gebracht door handelaars uit het hedendaagse India. In het Sanskriet en het Hindi vertaalt het stamwoord "Apara", oftewel Afrika, zich letterlijk als een plaats die "na komt". In een geografische context kan dit ook worden geïnterpreteerd als een plek in het westen.
De Hoorn van Afrika zou het eerste landmass zijn geweest dat werd ontdekt door ontdekkingsreizigers die vanuit het zuiden van India westwaarts over de Indische Oceaan overstaken.