Hoewel het nu een van 's werelds grootste iconen van vrijheid is, was de Liberty Bell niet altijd een symbolische kracht. Oorspronkelijk werd de Bell gebruikt om de vergadering van Pennsylvania naar vergaderingen te roepen, maar de Bell werd al snel geadopteerd, niet alleen door abolitionisten en suffragists, maar ook door mensenrechtenactivisten, inheemse Amerikanen, immigranten, oorlogsprotesten en zo vele andere groepen als hun symbool. Elk jaar reizen twee miljoen mensen naar de Bell om ernaar te kijken en na te denken over de betekenis ervan.
Nederig begin
De bel die nu de Liberty Bell wordt genoemd, werd gegoten in de Whitechapel-gieterij in East End of London en in 1752 naar het gebouw gestuurd dat nu bekend staat als Independence Hall, toen het Pennsylvania State House. Het was een indrukwekkend object, 12 voet in omtrek rond de lip met een 44-pond klepel. Aan de top ingeschreven was onderdeel van een Bijbels vers van Leviticus: "Verkondig de vrijheid door het hele land aan al de inwoners ervan."
Helaas maakte de klepper de bel kapot bij zijn eerste gebruik. Een aantal lokale ambachtslieden, John Pass en John Stow, herschreven de bel twee keer, nadat ze meer koper hadden toegevoegd om het minder broos te maken en vervolgens zilver toevoegden om de toon te verzoeten. Niemand was redelijk tevreden, maar het werd sowieso in de toren van het State House geplaatst.
Van 1753 tot 1777 belde de bel, ondanks zijn spleet, meestal om de Pennsylvania Assembly op te roepen. Maar tegen 1770 was de klokkentoren aan het rotten en een beetje voelde de bel rinkelen waardoor de toren kon omvallen.
Dus de bel werd waarschijnlijk helemaal niet gebruikt om de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring aan te kondigen, of zelfs om mensen te bellen voor de eerste openbare lezing op 8 juli 1776. Toch beschouwden ambtenaren het als waardevol genoeg om te bewegen, met 22 andere grote Philadelphia klokken, naar Allentown in september 1777, zodat binnenvallende Britse troepen het niet zouden confisqueren.
Het werd in juni 1778 teruggebracht naar het State House.
Hoewel het onbekend blijft wat er precies de eerste scheur in de Liberty Bell veroorzaakte, zorgde vermoedelijk elk volgend gebruik voor verdere schade. In februari 1846 probeerden reparateurs de bel te bevestigen met de stop-boormethode, een techniek waarbij de randen van een scheur worden neergelegd om te voorkomen dat ze tegen elkaar wrijven en dan worden verbonden door klinknagels. Helaas groeide het bovenste gedeelte van de scheur in een later gerinkel voor de verjaardag van Washington later die maand en ambtenaren besloten om nooit meer te rinkelen.
In die tijd had het echter lang genoeg rondgehangen om een reputatie te verwerven. Vanwege de inscriptie begonnen abolitionisten het te gebruiken als een symbool en noemden het eerst de Liberty Bell in de Anti-Slaverny Record in het midden van de jaren 1830. Tegen 1838 was er genoeg abolitionistische literatuur verspreid die mensen stopten met het noemen van de bel van het State House en voor altijd de Liberty Bell maakten.
Op de weg
Toen het niet meer als werkbel werd gebruikt, vooral in de jaren na de burgeroorlog, werd de symbolische positie van de Liberty Bell versterkt. Het begon te gaan over wat in wezen barstorming patriottische reizen, meestal naar World's Fairs en soortgelijke internationale exposities waar de Verenigde Staten wilde pronken met de beste waren en zijn nationale identiteit vieren.
De eerste reis was in januari 1885, op een speciale treinwagon en maakte 14 haltes langs de weg naar de Internationale Industriële en Katoen Centennial Expositie in New Orleans.
Daarna ging het naar de Colombiaanse expositie ter wereld - ook bekend als de Chicago World's Fair - in 1893, waar John Philip Sousa 'The Liberty Bell March' componeerde voor de gelegenheid. In 1895 maakte de Liberty Bell 40 feestelijke stops onderweg naar de Cotton State en de internationale expositie in Atlanta, en in 1903 maakte het 49 stops onderweg naar Charlestown, Massachusetts, voor de 128ste verjaardag van de Battle of Bunker Hill.
Deze periodieke Liberty Bell-roadshow duurde tot 1915, toen de bel een uitgebreide reis door het land maakte, eerst naar de Panama-Pacific International Exposition in San Francisco en vervolgens in de herfst naar een andere dergelijke beurs in San Diego.
Toen het terugkwam naar Philadelphia, werd het opnieuw op de eerste verdieping van Independence Hall geplaatst voor nog eens 60 jaar, gedurende welke tijd het slechts eenmaal in Philadelphia werd verplaatst om de verkoop van War Bond tijdens de Eerste Wereldoorlog te promoten.
Vrijheid om te stemmen
Maar nogmaals, een groep activisten stond te popelen om de Liberty Bell als symbool te gebruiken. Vrouwelijke suffragists, vechtend voor het recht om te stemmen, zetten de Liberty Bell op plakkaten en ander onderpandmateriaal om hun missie te promoten om het stemmen in Amerika legaal voor vrouwen te maken.
Geen plek zoals thuis
Na de Eerste Wereldoorlog stond de Liberty Bell voornamelijk in de Tower-lobby van Independence Hall, het hoogtepunt van de rondleidingen door bezoekers naar het gebouw. Maar stadsvaders vreesden dat de viering van de tweehonderdste verjaardag van de Onafhankelijkheidsverklaring in 1976 buitensporige spanningen van menigten zou brengen naar Independence Hall en, bijgevolg, de Liberty Bell. Om aan deze op handen zijnde uitdaging tegemoet te komen, besloten ze om vanuit de Independence Hall een glazen paviljoen voor de Bell over Chestnut Street te bouwen. Op de extreem regenachtige ochtenduren van 1 januari 1976 trokken arbeiders de Liberty Bell aan de overkant van de straat af, waar het heeft gehangen tot de bouw van het nieuwe Liberty Bell Centre in 2003.
Op 9 oktober 2003 verhuisde de Liberty Bell naar zijn nieuwe thuis, een groter centrum met een interpretatieve tentoonstelling over de betekenis van de Bell in de tijd. Een groot raam stelt bezoekers in staat om het te zien tegen de achtergrond van zijn oude huis, Independence Hall.
Visit Philadelphia is een non-profit organisatie die zich richt op het genereren van bekendheid met en bezoek aan de provincies Philadelphia, Bucks, Chester, Delaware en Montgomery. Voor meer informatie over reizen naar Philadelphia en de Liberty Bell, bel het nieuwe Independence Visitor Centre, gevestigd in Independence National Historical Park , op (800) 537-7676.