Loíza, aan de noordoostelijke kust van Puerto Rico en op slechts een klein eindje rijden van de hoofdstad van San Juan, is anders dan enig ander deel van het eiland. Oorspronkelijk gevestigd door Afrikaanse slaven uit de Yoruba-stam in de 16e eeuw, is de stad lang de Afro-Caribische ziel van Puerto Rico geweest. Er wordt gezegd dat de slaven die de landen hier werkten in staat zouden zijn om de schepen de haven te zien binnenkomen, met een verse lading van hun broeders om suikerriet, kokosnoten en andere gewassen te telen voor de Spaanse kolonisten.
(De inheemse Taíno waren grotendeels gedecimeerd na de aankomst van Spanje op het eiland, maar degenen die bleven deelden een vergelijkbaar lot.)
De legende achter de naam
Er zijn talloze volksverhalen en legendes rond Loíza, maar een die de eeuwen heeft doorstaan, is het verhaal achter de naam van de stad. Blijkbaar is Loíza vernoemd naar Yuiza, die de enige vrouwelijke taíno cacique was (het inheemse woord voor 'chief') in de geschiedenis van Puerto Rico. Nog opmerkelijker, er zijn records van slechts twee vrouwelijke caciques in het hele Caribisch gebied.
Loíza vandaag
De stad en de gemeente Loíza blijven de grootste cultureel Afro-Caribische gemeenschap in Puerto Rico, en hun gebruiken en cultuur behouden sterke banden met hun historisch erfgoed. Een deel van de oostelijke toeristische regio van het eiland, het is vaak overgeslagen voor andere, meer populaire bestemmingen voor dagtochten vanuit San Juan, zoals El Yunque en Fajardo .
Maar de stad is om een paar redenen een bezoek waard.
Onder deze zijn de kans om een meer Afrikaans beïnvloed merk van de Puerto Ricaanse keuken te proeven, een echt historische grot te bekijken en een kijkje te nemen in de oudste actieve parochiekerk op het eiland.
Het feest van Saint James
Loíza schittert het best tijdens haar jaarlijkse patroonheilige festival, ter ere van Sint Jakobus, of Fiestas Tradicionales de Santiago Apóstol .
Dit evenement duurt een week en wordt elk jaar in juli gehouden. Het is een van de meest kleurrijke, levendige en cultureel belangrijke feesten van Puerto Rico. Zich uitstrekkend van de Plaza de Recreo, is het festival een explosie van gekostumeerde Spaanse ridders en de vejigantes die ze degelijk "verslaan", parades, concerten en heerlijk eten. De muzikale ster van de show is de percussie-zware bomba y plena , een muziekstijl van Afrikaanse origine die zijn oorsprong heeft in Loíza.
Loíza bezoeken
Hoewel Loíza je niet zal verbazen met zijn toeristische aanbod, zijn er hier enkele culturele en natuurlijke pareltjes voorbij het iconische festival. Maar een van de redenen om te bezoeken is om te genieten van de reis naar Loíza; want als je hier rijdt, passeer je Piñones , de gemeenschap aan kiosken aan het strand en lokale eetgelegenheden die gespecialiseerd zijn in allerlei beignets, omzet en andere smakelijke hapjes. Kiosko "El Boricua" is een van de meest populaire haltes in de buurt.
Vergeet ook niet om, terwijl je in de buurt bent, een coco frio of gekoeld kokoswater te bestellen bij een van de vele kiosken langs de weg. De verkoper zal de bovenkant afhakken met een kapmes en hem vers serveren (sommige locals vinden het natuurlijk lekker met een vleugje rum). Kokoswater is een van de belangrijkste exportproducten van Loíza. De andere reden waarom mensen naar dit deel van Puerto Rico komen (zoals zoveel andere delen van het eiland) is om dat perfecte stuk goudkleurig zand te vinden, of het nu gaat om ondiepe poelen tussen de kust en een zandbank die praktisch is ontworpen voor gezinnen, of geïsoleerde halve maan gouden zand vlak bij de weg.
Je vindt ze hier, samen met een grote promenade en zelfs een zeer aangename fietspad (je kunt fietsen huren bij het COPI Cultural Center in Piñones.
Een van de hoogtepunten van het bezoek aan Loíza is de Maria de la Cruz-grot . Deze grote grot werd in 1948 opgegraven door archeoloog Dr. Ricardo Alegria en werd een belangrijk herkenningspunt voor de gevonden artefacten, die het bewijs leverden van de allereerste menselijke bewoners van het eiland, die teruggaan tot de archaïsche periode. Taíno-artefacten zijn ook hier gevonden, en de grot wordt verondersteld zowel een ceremonieel doel te hebben gediend als een schuilplaats voor de vroege bewoners tijdens orkanen en stormen. Je ziet borden voor de grot langs Route 187 kort nadat je Loíza vanuit het westen hebt bereikt.
Het andere monument in deze regio is de San Patricio-kerk , een van de oudste kerken in Puerto Rico.
Gelegen op het dorpsplein, de bescheiden kerk werd gebouwd in 1645 en is genoteerd op het Amerikaanse nationale register van historische plaatsen.
Naast zijn attracties is Loíza belangrijk vanwege zijn unieke geschiedenis, cultuur en tradities, die het tot op de dag van vandaag behoudt. Als je op zoek bent naar een avontuur buiten de gebaande paden, zorgen Loíza en de nabijgelegen Piñones voor een heerlijk dagje uit, slechts een klein eindje rijden ten oosten van San Juan.