Robbeneiland ligt in Cape Town 's Table Bay en is een van de belangrijkste historische bezienswaardigheden van Zuid-Afrika. Eeuwenlang werd het gebruikt als strafkolonie, voornamelijk voor politieke gevangenen. Hoewel de maximumveiligheidsgevangenissen nu zijn gesloten, blijft het eiland beroemd voor het opsluiten van de voormalige Zuid-Afrikaanse president Nelson Mandela gedurende 18 jaar. Veel vooraanstaande leden van politieke partijen zoals de PAC en het ANC werden naast hem gevangengezet.
In 1997 werd Robbeneiland omgebouwd tot museum en in 1999 tot UNESCO Werelderfgoed uitgeroepen. Het is een uiterst belangrijk symbool geworden voor het nieuwe Zuid-Afrika, als weerspiegeling van de triomf van goed over kwaad, en van democratie over apartheid. Nu kunnen toeristen de gevangenis bezoeken op een Robbeneiland-tour, geleid door ex-politieke gevangenen die ooit de gruwelen van het eiland hebben meegemaakt.
De basisbeginselen
De rondleidingen duren ongeveer 3,5 uur, inclusief de veerboottocht van en naar Robbeneiland, een bustocht over het eiland en een rondleiding door de maximaal beveiligde gevangenis. Tickets kunnen online worden geboekt of direct worden gekocht bij de loketten aan de Nelson Mandela Gateway aan de Victoria and Alfred Waterfront . Tickets zijn vaak uitverkocht, dus het is raadzaam om van tevoren te reserveren of een afspraak te maken met een lokale touroperator.
De veerboot van Robben Island vertrekt vanaf de Nelson Mandela Gateway en de tijden veranderen afhankelijk van het seizoen.
Zorg ervoor dat je ten minste 20 minuten voor je geplande vertrek arriveert, want er is een zeer interessante expositie in de wachthal die een goed overzicht geeft van de geschiedenis van het eiland. Sinds de late 17e eeuw heeft het eiland ook gediend als een leprakolonie en een militaire basis.
De veerbootrit
De veerboot naar Robbeneiland duurt ongeveer 30 minuten.
Het kan behoorlijk ruw worden, dus degenen die last hebben van zeeziekte, zouden moeten overwegen om medicatie te nemen; maar de uitzichten op Kaapstad en de Tafelberg zijn spectaculair. Als het weer erg slecht wordt, zullen de veerboten niet uitvaren en worden de tochten geannuleerd. Als je je tour van tevoren hebt geboekt, bel het museum dan op +27 214 134 200 om zeker te zijn dat ze aan het zeilen zijn.
De bustour
De reis begint met een busrit van een uur van het eiland. Gedurende deze tijd begint uw gids met het verhaal van de geschiedenis en ecologie van het eiland. Je stapt uit de bus in de kalksteengroeve waar Nelson Mandela en andere prominente ANC-leden jarenlang hardwerkten. Bij de steengroeve wijst de gids de grot aan die verdubbelde als de badkamer van de gevangenen.
Het was in deze grot dat sommige van de meer ontwikkelde gevangenen anderen zouden leren lezen en schrijven door in het zand te krabben. Geschiedenis, politiek en biologie werden bij deze "gevangenisuniversiteit" onderwezen, en er wordt gezegd dat een groot deel van de huidige grondwet van Zuid-Afrika daar is geschreven. Het was de enige plaats waar gevangenen konden ontsnappen aan de waakzame ogen van de bewakers.
De maximale beveiligingsgevangenis
Na de bustour leidt de gids je naar de maximale veiligheidsgevangenis, waar meer dan 3000 politieke gevangenen werden vastgehouden tussen 1960 en 1991.
Als je gids in de bus geen ex-politieke gevangene was, zal je gids voor dit deel van de tour zeker zijn. Het is ongelooflijk vernederend om verhalen over het gevangenisleven te horen van iemand die het uit de eerste hand heeft meegemaakt.
De rondleiding begint bij de ingang van de gevangenis waar de mannen werden verwerkt, een set gevangeniskleren kreeg en een cel toegewezen kreeg. De kantoren van de gevangenis omvatten een gevangenis "rechtbank" en een censuur kantoor waar elke brief gezonden naar en van de gevangenis werd gelezen. Onze gids legde uit dat hij brieven met zoveel mogelijk straattaal naar huis schreef, zodat de censors niet konden begrijpen wat er was geschreven.
De tour omvat ook een bezoek aan de binnenplaats waar Mandela later een kleine tuin heeft onderhouden. Het was hier dat hij clandestien begon met het schrijven van zijn beroemde autobiografie Long Walk to Freedom .
Ervaar de cellen
Tijdens de rondleiding wordt u ten minste in een van de gemeenschappelijke gevangeniscellen getoond. Hier zie je de stapelbedden van de gevangenen en voel je de zielig dunne matten en dekens. In één blok staat een origineel bord met het dagmenu van de gevangenen. In een goed voorbeeld van apartheidsracisme werden voedselporties toegewezen aan gevangenen op basis van hun huidskleur.
Je wordt ook meegenomen naar de enige cel waarin Mandela een tijd heeft gewoond, hoewel gedetineerden om veiligheidsredenen routinematig werden verplaatst. Hoewel communicatie tussen de gemeenschappelijke celblokken verboden was, zul je ook van je gids horen hoe gevangenen op ingenieuze manieren kwamen om hun strijd voor vrijheid voort te zetten vanuit de gevangenismuren.
Onze gids
De gids die de tour leidde op de dag die we bezochten, was betrokken bij de Soweto-opstand van 1976 en werd gevangengezet op Robbeneiland in 1978. Toen hij aankwam, was Nelson Mandela al veertien jaar op het eiland en de maximale veiligheidsgevangenis had verdiende zichzelf een reputatie als de slechtste in het land. Hij was een van de laatste mannen die de gevangenis verliet toen het in 1991 eindelijk zijn deuren sloot.
Hij werd actief gerekruteerd door het Robben Island Museum. Hij onderschatte hoe emotioneel terugkeren naar het eiland zou zijn, door te zeggen dat de eerste paar dagen op het werk bijna ondraaglijk waren. Hij heeft echter de eerste week doorgewerkt en is nu al twee jaar leidend. Toch kiest hij ervoor om niet op het eiland te wonen zoals sommige andere gidsen doen. Hij zegt dat het goed voelt om elke dag het eiland te kunnen verlaten.
NB: Hoewel de gidsen op Robben Island nooit om tips zullen vragen, is het in Afrika gebruikelijk om een fooi te geven voor een goede service.
Dit artikel is gedeeltelijk bijgewerkt en opnieuw geschreven door Jessica Macdonald op 7 oktober 2016.