Zuid-Afrika is vol met verbazingwekkende natuurlijke wonderen en voor bezoekers in het noorden van het land behoren de Sudwala-grotten tot de meest indrukwekkende. Het grotensysteem is meer dan 240 miljoen jaar geleden uit de Precambrische rots gehoed en wordt beschouwd als een van de oudste op aarde. Het ligt op 30 minuten rijden van de stad Nelspruit en heeft een reputatie opgebouwd als een van de meest populaire toeristische bestemmingen in de provincie Mpumalanga.
Hoe de grotten werden gevormd
De Sudwala-grotten zijn uitgehouwen uit de Malmani Dolomite Ridge, die op zijn beurt deel uitmaakt van de beroemde Drakensberg- helling. De rug zelf stamt uit het vroegste tijdperk van de geschiedenis van de aarde - de Precambrische periode. Dit maakt de rotsen die de grotten omgeven ongeveer 3.000 miljoen jaar oud; hoewel de grotten zelf zich pas veel later vormden (ongeveer 240 miljoen jaar geleden). Om dat in context te plaatsen, dateert het grottensysteem uit een tijd dat de planeet bestond uit twee super-continenten, waardoor Sudwala ouder was dan Afrika zelf.
Het grottensysteem vertoont typische Karst-topografie, wat ons een idee geeft van hoe het werd gevormd. In de loop van honderdduizenden jaren filterde kooldioxide-rijk regenwater door de poreuze rots van de Malmassische Dolomietrug en werd steeds zuurder onderweg. Het loste geleidelijk het calciumcarbonaat in de dolomiet op, verzamelde zich langs natuurlijke fissuren en breuken en breidde ze in de loop van de tijd uit.
Uiteindelijk werden deze zwakheden in de rots grotten en grotten, die uiteindelijk met elkaar verbonden waren om het systeem te vormen zoals we het nu kennen. Oorspronkelijk waren de grotten vol met water, dat van de plafonds druppelde om fantastische rotsformaties te creëren, bekend als stalactieten, stalagmieten, kolommen en pilaren.
Menselijke geschiedenis
Archeologische opgravingen tonen aan dat de Sudwala-grotten ooit werden bewoond door de prehistorische mens. Hulpmiddelen uit de steentijd die bij de ingang van de grotten te zien zijn, dateren van ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden tot een paar duizend jaar voor Christus.
Meer recent verschaften de grotten een toevlucht voor een Swazische prins genaamd Somquba. Somquba werd in de tweede helft van de 19e eeuw gedwongen te vluchten uit Swaziland, na een mislukte poging om de troon te grijpen van zijn broer Mswati. De verbannen prins bleef echter zijn mannen over de grens leiden om overvallen te plegen en vee te stelen; en toen hij terugkeerde naar Zuid-Afrika, werd de buit van deze landingen bewaard in Sudwala. Somquba en zijn soldaten gebruikten de grotten ook als een fort, misschien vanwege het overvloedige water en het feit dat het zo gemakkelijk te verdedigen was.
De grotten zijn genoemd naar Somquba's belangrijkste raadslid en kapitein, Sudwala, die vaak de leiding had over het fort. Volgens de lokale legende spookt het spookhuis van Sudwala vandaag nog steeds rond in het grottensysteem. Dit is niet het enige gerucht rond de grotten. Tijdens de Tweede Boerenoorlog verdween een enorme voorraad goudblond van de Transvaalse Republiek terwijl ze naar een stad in Mpumalanga werd vervoerd voor bewaring.
Velen geloven dat het goud verborgen was in de Sudwala-grotten, hoewel talloze pogingen om de schat te vinden tot nu toe niet succesvol waren.
The Caves Today
In 1965 werden de grotten gekocht door Philippus Rudolf Owen uit Pretoria, die ze vervolgens voor het publiek opende. Tegenwoordig kunnen bezoekers kennis maken met hun ongelooflijke geologische en menselijke geschiedenis tijdens een rondleiding van een uur, waarbij je 600 meter het grottenstelsel binnengaat en ongeveer 150 meter onder het aardoppervlak. De loopbruggen worden prachtig verlicht door gekleurde lichten die de meest interessante functies en formaties van de grot markeren. Er worden regelmatig rondleidingen georganiseerd, met een maximale wachttijd van 15 minuten bij aankomst.
De meer avontuurlijke mensen kunnen zich aanmelden voor de Crystal Tour, die elke eerste zaterdag van de maand plaatsvindt. Het brengt je 2000 meter de diepte in van het grottenstelsel, naar een kamer die schittert met duizenden aragonietkristallen.
Het is echter niet voor angsthazen. De route bestaat uit intense speleologie door middel van middelhoog water en tunnels die net groot genoeg zijn om er doorheen te kruipen. Er gelden leeftijds- en gewichtslimieten en de rondleiding is niet geschikt voor claustrofobie en mensen met rug- of knieproblemen. De Crystal Tour moet enkele weken van tevoren worden geboekt.
Dingen om te zien
Het hoogtepunt van een bezoek aan de Sudwala-grotten is het amfitheater, een ongelooflijke kamer in het hart van het complex met een diameter van 70 meter en stijgt 37 meter naar een prachtig gewelfd plafond. Andere opmerkelijke formaties zijn Samson's Pillar, het Screaming Monster en de Rocket, waarvan de oudste formeel op 200 miljoen jaar oud is gedateerd. Terwijl je door de grotten dwaalt, moet je de fossielen van een primitief plantengeslacht dat bekend staat als Collenia in de gaten houden. De plafonds zijn ook de thuisbasis van een kolonie van meer dan 800 insectenetende hoefijzer vleermuizen.
Wacht terwijl je wacht op je tour om te beginnen met het bekijken van de prehistorische artefacten die bij de ingang worden getoond. Daarna kunt u uw avontuur vervolgen met een bezoek aan de Fish Spa op het terrein of een rondleiding door het Sudwala Dinosaur Park. Deze populaire attractie ligt op 100 meter afstand en beschikt over levensgrote modellen van prehistorische dieren en dinosaurussen in een prachtige tropische tuin. Je kunt ook apen en exotische vogels zien die vrij rondlopen in het park, terwijl een display van levende Nijlkrokodillen de oude afkomst van de reptielen viert.
Hoe de Sudwala-grotten te bezoeken
De Sudwala-grotten bevinden zich aan de R539, die aansluit op de N4 op kruispunten ten noorden en ten zuiden van Nelspruit (de hoofdstad van de provincie Mpumalanga). Het is 3,5 uur rijden van het Kruger National Park en is een ideale stop voor toeristen die over de weg naar Johannesburg reizen. De grotten zijn elke dag open van 08.30 uur tot 16.30 uur. Tarieven zijn als volgt:
R95 per volwassene
R80 per gepensioneerde
R50 per kind (onder de 16)
Gratis voor kinderen onder de 4 jaar
De Crystal Tour kost R450 per persoon en vereist een aanbetaling van R200. Als je de tour wilt nemen, maar niet op de eerste zaterdag van de maand in het gebied bent, is het mogelijk om een afzonderlijke tour op een tijdstip naar keuze te organiseren voor groepen van vijf of meer.
Voor overnachtingen zijn de aanbevolen accommodatiemogelijkheden inclusief Sudwala Lodge en Pierre's Mountain Inn. De voormalige accommodatie ligt op 5 minuten rijden van de grotten en biedt een selectie van gezinsvriendelijke kamers en chalets met eigen kookgelegenheid in een schilderachtige tuin met een zwembad. Dit laatste biedt driesterrenkamers met een eigen badkamer en een restaurant op loopafstand van de ingang van de grot.