Het Kigali Genocide Memorial Centre ligt op een van de vele heuvels rondom de hoofdstad van Rwanda . Van buiten is het een pittoresk gebouw met witgekalkte muren en mooie tuinen - maar de aangename esthetiek van het centrum staat in schril contrast met de verborgen horrors. De tentoonstellingen van het Centrum vertellen het verhaal van de Rwandese genocide van 1994, waarbij ongeveer een miljoen mensen werden vermoord.
In de jaren sinds de genocide bekend is geworden als een van de grootste gruweldaden, heeft de wereld ooit gezien.
Geschiedenis van Hate
Om de boodschap van het Centrum ten volle te kunnen waarderen, is het belangrijk om de achtergrond van de genocide van 1994 te begrijpen. Het zaad voor geweld werd gezaaid toen Rwanda werd aangewezen als een Belgische kolonie in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog. De Belgen verstrekten identiteitskaarten aan inheemse Rwandezen en verdeelden ze in verschillende etnische groepen - waaronder de meerderheid van de Hutu's en de minderheid Tutsi's. De Tutsi's werden beschouwd als superieur aan de Hutu's en kregen een voorkeursbehandeling als het ging om werkgelegenheid, onderwijs en burgerrechten.
Onvermijdelijk veroorzaakte deze oneerlijke behandeling grote wrok onder de Hutu-bevolking, en de wrok tussen de twee etniciteiten raakte verankerd. In 1959 kwamen de Hutu's in opstand tegen hun Tutsi-buren, vermoordden ongeveer 20.000 mensen en dwongen bijna 300.000 meer om naar aangrenzende landen als Burundi en Oeganda te vluchten.
Toen Rwanda in 1962 onafhankelijk werd van België, namen de Hutu's de controle over het land over.
De gevechten tussen de Hutu's en de Tutsi's gingen door, waarbij vluchtelingen uit laatstgenoemde groep uiteindelijk het rebellen Rwandees Patriottisch Front (RPF) vormden. Vijandelijkheden escaleerden tot 1993 toen een vredesakkoord werd ondertekend tussen de RPF en gematigde Hutu-president Juvenal Habyarimana.
Op 6 april 1994 werd president Habyarimana echter vermoord toen zijn vliegtuig werd neergeschoten boven Kigali Airport. Hoewel het nog steeds niet zeker is wie verantwoordelijk was voor de aanval, was de vergelding tegen de Tutsi's snel.
In minder dan een uur hadden extremistische Hutu-militiegroepen Interahamwe en Impuzamugambi delen van de hoofdstad versmald en begonnen ze Tutsi's te slachten en Hutu's te matigen die hen in de weg stonden. De regering werd overgenomen door extremistische Hutu's, die de slachting ondersteunden in die mate dat het zich als een lopend vuurtje door Rwanda verspreidde. De moorden eindigden pas toen de RPF er drie maanden later in slaagde de controle over te nemen, maar tegen die tijd waren tussen de 800.000 en een miljoen mensen vermoord.
Tour Ervaringen
In 2010 had ik het voorrecht om naar Rwanda te reizen en het Kigali Genocide Memorial Centre voor mezelf te bezoeken. Ik wist een beetje over de geschiedenis van de genocide - maar niets bereidde me voor op de emotionele aanval die ik ging meemaken. De tour begon met een korte geschiedenis van het pre-koloniale Rwanda, met behulp van grote displays, oude filmbeelden en geluidsopnames om een verenigde Rwandese samenleving weer te geven waarin Hutus en Tutsis in harmonie leefden.
De tentoonstelling werd steeds verontrustender met informatie over de etnische haat van de Belgische kolonialisten, gevolgd door voorbeelden van de propaganda die later door de Hutu-regering was ontworpen om verbannen Tutsi's te belasteren.
Met het toneel voor de genocide-set daalde ik af in een nachtmerrie van kamers gevuld met menselijke botten, waaronder de kleine schedels en dijbenen van dode kinderen. Er zijn videobeelden van verkrachting en slachting en van overlevenden die verhalen vertellen over hun eigen persoonlijke tragedies.
Glazen behuizingen huis machetes, klaveren en messen die werden gebruikt om duizenden te slachten binnen een straal van een straal van waar ik stond. Er zijn verhalen uit de eerste hand van helden die hun leven riskeerden om potentiële slachtoffers te verbergen of om vrouwen te redden van de grootschalige verkrachting die inherent was aan de slachting. Er is ook informatie over de nasleep van de genocide, van verhalen over meer moorden in vluchtelingenkampen tot details over de eerste voorzichtige stappen naar verzoening.
Voor mij was de meest schrijnende aanblik van allemaal een verzameling foto's van kinderen die zonder de minste gedachte werden gedood tijdens de hitte van de bloeddorst.
Elke foto ging vergezeld van aantekeningen van het favoriete voedsel, speelgoed en vrienden van het kind - waardoor de realiteit van hun gewelddadige dood des te pijnlijker werd. Bovendien werd ik getroffen door het gebrek aan hulp van de eerste wereldlanden, van wie de meesten ervoor kozen om de verschrikkingen die zich in Rwanda ontvouwden, te negeren.
Memorial Gardens
Na de rondleiding, mijn hart ziek en mijn geest gevuld met de beelden van dode kinderen, stapte ik naar buiten in het felle zonlicht van de tuinen van het Centrum. Hier bieden massagraven een laatste rustplaats voor meer dan 250.000 volkerenmoordslachtoffers. Ze worden gemarkeerd door grote platen beton bedekt met bloemen, en de namen van degenen die bekend staan om hun leven te hebben verloren zijn ingeschreven voor het nageslacht op een nabijgelegen muur. Er is hier ook een rozentuin en ik merkte dat het een broodnodig moment bood om te zitten en gewoon te reflecteren.
Afscheid nemen van gedachten
Toen ik in de tuinen stond, zag ik kranen werken aan nieuwe kantoorgebouwen die opkwamen in het centrum van Kigali . Schoolkinderen lachten en sprongen voorbij de Centerpoorten op weg naar huis voor de lunch - een bewijs dat ondanks de onvoorstelbare gruwel van de genocide die slechts twee korte decennia geleden plaatsvond, Rwanda is begonnen te genezen. Tegenwoordig wordt de overheid beschouwd als een van de meest stabiele in Afrika, en de straten die ooit rood van bloed waren, behoren tot de veiligste van het continent.
Het centrum kan een herinnering zijn aan de diepten waarnaar de mensheid kan neerdalen en het gemak waarmee de rest van de wereld een oogje dicht kan doen naar datgene wat het niet wil zien. Het staat echter ook als een bewijs van de moed van degenen die het hebben overleefd om van Rwanda het prachtige land te maken dat het nu is. Door educatie en empathie, biedt het een betere toekomst en de hoop dat wreedheden als deze niet meer mogen gebeuren.
Dit artikel is gedeeltelijk bijgewerkt en opnieuw geschreven door Jessica Macdonald op 12 december 2016.