Gelegen aan de kust van Queensland, Australië, is het Great Barrier Reef het grootste koraalrifsysteem op aarde. Het strekt zich uit over een oppervlakte van ongeveer 133.000 vierkante mijl / 344.400 vierkante kilometer en omvat meer dan 2.900 afzonderlijke riffen. Een Werelderfgoed sinds 1981, het is vanuit de ruimte te zien en is een Australisch icoon op gelijke voet met Ayers Rock, of Uluru . Het is de thuisbasis van meer dan 9.000 mariene soorten (waarvan vele bedreigd), en genereert jaarlijks ongeveer $ 6 miljard via toerisme en visserij.
Ondanks zijn status als nationale schat, is het Great Barrier Reef de afgelopen jaren geplaagd door een aantal menselijke en omgevingsfactoren - waaronder overbevissing, vervuiling en klimaatverandering. In 2012 schatte een door de Proceedings van de National Academy of Sciences gepubliceerde paper dat het rifsysteem al de helft van zijn oorspronkelijke koraalbedekking had verloren. In het kielzog van twee back-to-back verblekende rampen van koralen, vragen wetenschappers nu of de grootste afzonderlijke structuur die door levende organismen is gebouwd, een toekomst heeft.
De nieuwste ontwikkelingen
In april 2017 meldden meerdere nieuwsbronnen dat het Great Barrier Reef op zijn sterfbed lag. Deze claim kwam voort uit een luchtonderzoek uitgevoerd door het Center of Excellence van de Australian Research Council voor onderzoek naar koraalriffen, dat meldde dat van 800 onderzochte riffen, 20% bleekverkleuring door koraal bleek. De enquête was gericht op het middelste deel van het Great Barrier Reef-systeem.
De resultaten zijn vooral ernstig gezien het feit dat het noordelijke derde deel van het rifsysteem 95% verlies van koraalbedekking leed tijdens een eerdere bleekgebeurtenis in 2016.
Samen hebben de back-to-back bleekgebeurtenissen van de afgelopen twee jaar catastrofale schade aangericht aan de bovenste twee derde van het rifsysteem.
Coral Bleaching begrijpen
Om de ernst van deze gebeurtenissen te begrijpen, is het belangrijk om te begrijpen wat koraalverbleking inhoudt. Koraalriffen zijn opgebouwd uit miljarden koraalpoliepen - levende wezens die afhankelijk zijn van een symbiotische relatie met algenachtige organismen die zooxanthellae worden genoemd. De zooxanthellae worden beschermd door de harde buitenschaal van de koraalpoliepen en op hun beurt voorzien ze het rif van voedingsstoffen en zuurstof die wordt gegenereerd door fotosynthese. De zooxanthellae geven het koraal ook een heldere kleur. Wanneer de koralen gestrest raken, verdrijven ze de zooxanthellae, waardoor ze een gebleekt wit uiterlijk krijgen.
De meest voorkomende oorzaak van koraalstress is een verhoogde watertemperatuur. Gebleekt koraal is geen dood koraal - als de omstandigheden die de stress veroorzaakten zijn omgekeerd, kunnen de zooxanthellae terugkeren en kunnen de poliepen herstellen. Als de omstandigheden echter aanhouden, blijven de poliepen kwetsbaar voor ziekten en kunnen ze niet effectief groeien of reproduceren. Langdurig overleven is onmogelijk en als de poliepen mogen sterven, is de kans op herstel van het rif even somber.
De effecten van de bleekgebeurtenissen van de afgelopen twee jaar werden verergerd door Cyclone Debbie, die eerder in 2017 aanzienlijke schade aanrichtte aan het Great Barrier Reef en de kust van Queensland.
Hoe de schade is gebeurd
De belangrijkste oorzaak van koraalverbleking op het Great Barrier Reef is het broeikaseffect. Broeikasgassen die vrijkomen bij het verbranden van fossiele brandstoffen (zowel in Australië als internationaal) hebben zich sinds het begin van de industriële revolutie opgehoopt. Deze gassen zorgen ervoor dat de warmte die door de zon wordt gegenereerd, vast komt te zitten in de atmosfeer van de aarde, waardoor de temperatuur op het land en in de oceanen over de hele wereld stijgt. Naarmate de temperaturen stijgen, worden koraalpoliepen zoals die van het Great Barrier Reef steeds meer onder druk komen te staan, waardoor ze uiteindelijk hun zooxanthellae verdrijven.
Klimaatverandering is ook verantwoordelijk voor een verandering in weerpatronen. In het spoor van Cyclone Debbie voorspelden wetenschappers dat de Koraalzee de komende jaren minder cyclonen zal zien, maar die wel zullen gebeuren, zullen van veel grotere omvang zijn.
De schade aan de kwetsbare riffen in het gebied kan daarom naar verwachting evenredig verergeren.
In Australië dragen ook de landbouw- en industriële activiteiten aan de kust van Queensland aanzienlijk bij aan de achteruitgang van het rif. Sediment dat vanuit boerderijen op het vasteland in de oceaan wordt gewassen, verstikt de koraalpoliepen en voorkomt het zonlicht dat nodig is om fotosynthese de zoöxanthellen te bereiken. Voedingsstoffen die zich in het sediment bevinden, veroorzaken chemische onevenwichtigheden in het water en veroorzaken soms schadelijke algenbloei. Evenzo heeft de industriële expansie langs de kustlijn grote verstoringen van de zeebodem ondergaan als gevolg van grootschalige baggerprojecten.
Overbevissing is een andere grote bedreiging voor de toekomstige gezondheid van het Great Barrier Reef. In 2016 meldde de Ellen McArthur Foundation dat, tenzij de huidige vistrends dramatisch veranderen, er tegen 2050 meer plastic dan vis in de oceanen van de wereld zal zijn. Als gevolg hiervan wordt het fragiele evenwicht dat koraalriffen voor hun overleving afhankelijk maken vernietigd. Op het Great Barrier Reef worden de schadelijke effecten van overbevissing bewezen door herhaalde uitbraken van doornenkronen op doornen. Deze soort is uit de hand gelopen als gevolg van de decimering van zijn natuurlijke roofdieren, waaronder de gigantische triton-slak en de sweetlip keizervis.
Het eet koraalpoliepen en kan grote delen van het rif vernietigen als het aantal niet wordt gecontroleerd.
De toekomst: kan het worden gered?
Realistisch gezien zijn de vooruitzichten voor het Great Barrier Reef slecht - zo goed zelfs dat in 2016 het tijdschrift Outside een 'doodsbrief' publiceerde voor het rifsysteem, dat snel viraal ging. Hoewel het Great Barrier Reef zeker ziek is, is het nog niet terminal. In 2015 bracht de Australische overheid het Reef 2050 langetermijnplan voor duurzaamheid uit, bedoeld om de gezondheid van het rifsysteem te verbeteren in een poging zijn status als UNESCO-werelderfgoed te redden. Het plan heeft enige vooruitgang gekend, waaronder een verbod op het storten van baggermateriaal in het Werelderfgoedgebied en een vermindering van het aantal pesticiden in de landbouw met 28%.
Met dat gezegd zijnde, steunt Australië zwaar op steenkoolwinning en -export, en zijn regering is berucht om zijn laksheid als het gaat om milieukwesties. De bleekgebeurtenissen van 2016 en 2017 hebben het vermogen van het duurzaamheidsplan om zijn doelen te bereiken ernstig ondermijnd. Op internationaal niveau wordt het besluit van de Trump-regering om zich terug te trekken uit de Overeenkomst van Parijs door velen gezien als een bewijs dat wereldwijde uitstoot nooit voldoende zal worden verlaagd om een zinvolle afname van de wereldwijde zeetemperaturen te zien.
Aan de andere kant ondertekende elke andere natie (met uitzondering van Syrië en Nicaragua) de overeenkomst, dus misschien is er hoop dat de gevolgen van klimaatverandering kunnen worden omgekeerd, of op zijn minst verminderd.
Het komt neer op
Dus, met dat alles in gedachten, is het nog steeds de moeite waard om naar het Great Barrier Reef te reizen? Het hangt er vanaf. Als het rifsysteem uw enige reden is om Australië te bezoeken, dan is dat waarschijnlijk niet het geval. Er zijn veel meer lonende duik- en snorkelbestemmingen elders - kijk uit naar afgelegen gebieden zoals Oost-Indonesië, de Filippijnen en Micronesië.
Als u echter om andere redenen naar Australië reist, zijn er zeker enkele delen van het Great Barrier Reef die de moeite van het bekijken waard zijn. Het zuidelijkste derde deel van het rifsysteem is nog steeds relatief intact, met gebieden ten zuiden van Townsville die aan de ergste recente blekinggebeurtenissen ontsnappen. Studies van het Australian Institute of Marine Science tonen zelfs aan dat de zuidelijke sectorkoralen opmerkelijk veerkrachtig zijn. Ondanks de toegenomen stressfactoren van het afgelopen decennium is de koraalbedekking in dit gebied zelfs verbeterd.
Een andere goede reden om te bezoeken is dat het inkomen dat wordt gegenereerd door de toeristenindustrie van het Great Barrier Reef een belangrijke rechtvaardiging vormt voor de voortdurende inspanningen voor natuurbehoud. Als we het rifsysteem op het donkerste uur verlaten, hoe kunnen we dan hopen op een opstanding?