Het grote eiland van Hawaï wordt volledig gevormd door vulkanische activiteit. Er zijn vijf afzonderlijke vulkanen die, in de afgelopen miljoen jaar of zo, zijn gecombineerd om het eiland te vormen. Van deze vijf vulkanen wordt één beschouwd als uitgestorven en in overgang tussen zijn post-schild en erosie-stadium; men wordt als slapend beschouwd; en de drie overgebleven vulkanen zijn gecategoriseerd als actief.
Hualalai
Hualalai, aan de westkant van het Grote Eiland van Hawaï, is de op twee na jongste en op drie na meest actieve vulkaan van het eiland.
De 1700's waren jaren van significante vulkanische activiteit met zes verschillende ventilatieopeningen die lava uitbarsten, waarvan er twee lavastromen produceerden die de zee bereikten. De Kona International Airport is bovenop de grootste van deze twee stromen gebouwd.
Ondanks veel bouw van bedrijven, huizen en wegen op de hellingen en stromen van Hualalai, wordt verwacht dat de vulkaan binnen 100 jaar weer zal uitbarsten.
Kilauea
Ooit geloofd als een uitloper van zijn grote buurman, Mauna Loa, hebben wetenschappers nu geconcludeerd dat Kilauea eigenlijk een afzonderlijke vulkaan is met een eigen magma-sanitairsysteem, dat zich vanaf meer dan 60 km diep in de aarde uitstrekt naar het oppervlak.
Kilauea-vulkaan , aan de zuid-oostkant van het Big Island, is een van de meest actieve op aarde. De huidige uitbarsting (bekend als de uitbarsting Pu'u'O'o-Kupaianaha) begon in januari 1983 en duurt nog steeds voort. Tijdens deze uitbarsting zijn meer dan 500 hectare toegevoegd aan de kustlijn van de Big Island.
In de loop van de uitbarsting hebben lavastromen een beroemde 700 jaar oude Hawaiiaanse tempel vernietigd (Waha'ula heiau), vele huizen overspoeld inclusief een onderverdeling voor woningen die bekend staat als Koninklijke Tuinen, permanent verschillende snelwegen blokkeerde en zelfs het oude Nationale Park vernietigde Bezoekerscentrum.
Er zijn geen aanwijzingen dat de huidige uitbarsting binnenkort zal eindigen.
Kohala
Kohala-vulkaan is de oudste van vulkanen die het grote eiland van Hawaï vormen, na meer dan 500.000 jaar geleden uit de zee te zijn ontstaan. Meer dan 200.000 jaar geleden geloofde men dat een enorme aardverschuiving de noordoostelijke flank van de vulkaan verwijderde en de verbazingwekkende zeekliffen vormde die dit deel van het eiland markeren. De hoogte van de top is met de tijd afgenomen met meer dan 1.000 meter.
Door de eeuwen heen is Kohala blijven zinken en lava stroomt uit zijn twee veel grotere buren, Mauna Kea en Mauna Loa hebben het zuidelijke deel van de vulkaan begraven. Kohala wordt tegenwoordig beschouwd als een uitgestorven vulkaan.
Mauna Kea
Mauna Kea, wat in Hawaiian betekent "White Mountain", is de hoogste van de vulkanen van Hawaii en in feite de hoogste berg ter wereld, gemeten vanaf de bodem van de oceaan tot aan de top. Het kreeg zijn naam, zonder twijfel, omdat sneeuw vaak wordt gezien op de top, zelfs vanaf de verre kusten. De sneeuw bereikt af en toe een paar meter diep.
De top van Mauna Kea herbergt tal van observatoria. Het wordt beschouwd als een van de beste plekken om de hemel vanaf het oppervlak van de planeet te bekijken. Verschillende reisorganisaties bieden avondtochten naar de top van Mauna Kea om de zonsondergang te bekijken en vervolgens de sterren te bekijken.
Het Onizuka Centrum voor Internationale Astronomie, gelegen nabij de top, is een uitstekende plek om meer te leren over de geschiedenis van de berg en het werk van de observatoria.
Mauna Kea is gecategoriseerd als een slapende vulkaan, na ongeveer 4.500 jaar geleden voor het laatst te zijn losgebarsten. Echter, Mauna Kea zal waarschijnlijk op een dag opnieuw uitbarsten. De periodes tussen uitbarstingen van Mauna Kea zijn lang vergeleken met die van de actieve vulkanen.
Mauna Loa
Mauna Loa is de op een na jongste en op een na meest actieve vulkaan op het Big Island. Het is ook de grootste vulkaan op het oppervlak van de aarde. Mauna Loa strekt zich uit naar het noordwesten bij Waikoloa , het hele zuidwesten van het eiland en in het oosten bij Hilo. Het blijft een uiterst gevaarlijke vulkaan die in veel verschillende richtingen kan uitbarsten.
Historisch gezien is Mauna Loa ten minste eenmaal per decennium van geregistreerde Hawaïaanse geschiedenis uitgebarsten.
Sinds 1949 vertraagt het tempo echter met uitbarstingen in 1950, 1975 en 1984. Wetenschappers en bewoners van het Big Island volgen Mauna Loa voortdurend op in afwachting van de volgende uitbarsting.