Paradijs of gevaar?
Het duurde een week om een bijna twee decennium lange strijd tussen dierenactivisten en de boeddhistische monniken van het Wat Pha Luang Ta Bu Yannasampanno-klooster, beter bekend als de Tiger-tempel, in de provincie Kanchanaburi in Thailand te beëindigen.
Hoewel overheidsambtenaren in voorgaande jaren geprobeerd hadden om beschuldigingen van dierenmishandeling en handel in wilde dieren en planten te onderzoeken, bleven de monniken hardnekkig en weigerden hun deuren te openen voor onderzoek.
Ze hadden echter geen keus toen het Departement van Nationale Parken hen een vergunning had gegeven om met geweld het terrein te betreden.
De daaropvolgende overval, hoewel succesvol in het extraheren van alle 137 tijgers op het terrein, was tragisch in die zin dat het de angsten bekrachtigde die jarenlang werden gehouden door bezoekers en activisten: de plaats die zichzelf voortdurend propageerde als een toevluchtsoord voor exotische dieren was in plaats daarvan een dekmantel voor afschuwelijk misbruik en corruptie.
Begrijpen wat er gebeurde in de Tiger Temple van Thailand
Volgens de National Geographic News die het misdrijf meldde, opende het klooster zijn deuren voor het publiek kort na de komst van de eerste welpen in 1999. Net ten westen van Bangkok stroomden toeristen naar de tijgers van de Tempel, waarvan de bevolking alleen maar toenam jaar. Degenen die de toelatingskosten betaalden, plus de extra kosten voor het bottelen van flesjes en selfies namen met volwassen tijgers, namen aan dat alle winsten werden gebruikt om de exotische dieren gezond en veilig te houden.
Echter, zoals de een week durende overval eerder deze maand heeft aangetoond, waren eerdere visies van de exotische dieren die vrij rondliepen en vredig naast Temple's personeel en bezoekers naast elkaar bestaan , slechts een illusie waarop de monniken vertrouwden om hun gerapporteerde jaarlijkse opbrengst van drie miljoen USD te genereren.
Volgens het rapport van The Conservation and Environmental Education 4 Life werden beschuldigingen van mishandeling voor het eerst gemaakt door toeristen die kritiek uiten dat de tijgers van de tempel verdoofd lijken.
Medewerkers, van wie de meesten vrijwilligerswerkers waren, waren ook bezorgd over het feit dat de tijgers niet voldoende werden verzorgd. Naast het melden dat de tijgers werden gehouden in kleine betonnen kooien, ondervoed en fysiek mishandeld, beweerden de arbeiders dat de dieren niet over voldoende veterinaire aandacht beschikten. Omdat de meeste medewerkers van de Tempel weinig of geen ervaring hadden met natuurbehoud of dierenverzorging, vertrouwden de monniken op lokale dierenartsen toen de tijgers ziek of gewond raakten. Hun bezoeken waren echter slechts tijdelijk - de dagelijkse verzorging van de dieren was in handen van de monniken en stafleden.
Bezorgdheid over de Tiger-tempel bestond en bleef jarenlang bestaan. Omdat Thailand een boeddhistisch land is, bleven de regeringsfunctionarissen echter volgzaam, vastbesloten om de gerespecteerde leden van de religieuze gemeenschap niet te confronteren of te beledigen. Dientengevolge, werden de vroegste onderzoeken van de Tiger Temple uitgevoerd in plaats daarvan door natuur activisten organisaties. Na infiltratie en het verzamelen van informatie heimelijk, presenteerden de activisten bewijzen dat zij, tot hun wanhoop, vreesden voor dierenmishandeling.
Directeur van Elephants & Conservation Activities voor The Anantara Resorts & Golden Triangle Asian Elephant Foundation in Chiang Rai, John Edward Roberts, zei: "Het huidige dierentuinlicentiesysteem zou moeten worden aangescherpt, momenteel is het in handen van het Department of National Parks waarvan de prioriteit ligt bij het behoud van inheemse soorten in plaats van het welzijn van, zeg, hybride tijgers die geen instandhoudingswaarde hebben.
Merkwaardig genoeg bestaat er geen vergunningenstelsel voor het bezit en de exploitatie van olifanten en olifantenkampen (ook al zijn ze een inheemse soort en van behoudwaarde), wat misschien iets anders is om naar te kijken. "
Bovendien beschuldigden natuuractivisten de abten van activiteiten op de zwarte markt, en beweerden dat de buitensporige toename van de populatie tijgelpups, weerspiegeld in de onderstaande tijdlijn, het resultaat was van illegale fokkerij met de bedoeling om met het verkeer bedreigde soorten te bestrijden. Het bleek dat de abten bezig waren met het fokken van snelheden, waarbij ze de welpen van hun moeders verwijderden om het volwassen vrouwtje weer in vuur te zetten. Met dit systeem verwelkomde de tempel elk jaar twee nesten - een statistiek die de natuurlijke draagtijd van wilde tijgers trotseert die slechts om de twee jaar een nest dragen.
De monniken ontkenden herhaaldelijk hun betrokkenheid bij de zwarte markt, bewerend dat de fokcyclus hun pogingen weerspiegelde om toeristen te accommoderen die liever met welpen in plaats van volwassen tijgers observeren.
Vermoedens versterkten zich alleen toen drie volwassen tijgers, allemaal eerder geïmplanteerd met microchips, schijnbaar binnen enkele dagen van het terrein verdwenen. De verdwijning van de tijgers was de laatste druppel, sneeuwbaleffectend in een tijdlijn van gebeurtenissen die culmineerde in de Tiger Temple-aanval eerder deze maand. Deze tijdlijn, hieronder weergegeven, belicht de dubieuze geschiedenis van de attractie en de moed van degenen die waakzaam zijn gebleven tegen de corruptie.
Geschiedenis van misbruik
Februari 1999: De eerste cub arriveerde in het Boeddhistische klooster Wat Pha Luang Ta Bu Yannasampanno, met nog zeven andere in de loop van het jaar. Volgens de Tijgertempel waren deze eerste welpen naar de drempel van het klooster gebracht nadat ze door stropers ziekelijk of wees werden gevonden. De oorsprong van de welpen is nooit bevestigd.
De abten besluiten hun tijgers aan het publiek voor te stellen. Bezoekers en vrijwilligers van over de hele wereld komen naar het klooster om te spelen, te aaien en te fotograferen met de exotische dieren. Vereerd door de media werd het klooster al snel bekend als de tijgertempel.
2001 : De afdeling Thai Forestry en Department of National Parks (DNP) grepen de tijgers uit het klooster, omdat monniken nalieten te verklaren dat ze bedreigde diersoorten huisden. Hoewel de dieren nu technisch eigendom waren van de DNP, mochten de abten de Tiger Temple open houden, maar verboden om ze te kweken of te verhandelen. De monniken negeren deze volgorde en fokken de dieren.
2003 : De Tiger Temple-monniken beginnen met de bouw van 'Tiger Island', een grote omheining binnen het kloosterterrein waarvan de monniken beweerden dat het de kwaliteit van leven van de dieren zou verbeteren en hen beter zou voorbereiden op heruitgave in het wild. Hoewel nooit voltooid, beweerden de monniken dat een aanzienlijk deel van hun winst werd besteed aan het verbeteren van de faciliteiten van 'Tiger Island', tot de gedwongen sluiting.
2005 : Als ooggetuigenverslagen over mishandeling in de bestendigde Tiger Temple, lanceert de Wildlife Activist organisatie Care for the Wild International (CWI) een onderzoek. Vertegenwoordigers beginnen het terrein te infiltreren op zoek naar bewijsmateriaal om hun vermoedens van dierenmishandeling en illegale handel in wilde dieren te ondersteunen.
2007 : Achttien tijgers leven naar verluidt op het kloosterterrein.
2008 : CWI publiceert hun officiële rapport van hun bevindingen, met behulp van, onder hun eigen observaties, getuigenissen van de vrijwilligers en werknemers verzameld tussen 2005 en 2008, evenals informatie over het verkregen van overheidsfunctionarissen zoals het Department of National Parks. Onder de titel "Exploiting the Tiger: Illegal Trade, Animal Cruelty en Tourists at Risk at the Tiger Temple", beschuldigt het document de Tempel formeel van dierenmishandeling en illegale handel. Ondanks de ondersteuning wordt er geen officiële actie ondernomen naar aanleiding van de release van het rapport.
2010 : Het aantal tijgers in Tiger Temple zwelt op tot meer dan 70.
2013: Voortdurende bezorgdheid in de media over het welzijn van de tijgers bij Tiger Temple vraagt het CWI terug te keren naar de Tiger Temple om te zien of er iets is veranderd. Hun tweede "Tiger Report" handhaaft hun beschuldigingen van dierenmishandeling, waarbij de aandacht wordt gevestigd op welzijns- en veiligheidskwesties die zij tijdens het verblijf bespraken.
20 december 2014 : Eén volwassen mannelijke tijger verdwijnt.
25 december 2014 : Nog twee volwassen mannelijke tijgers worden vermist.
Februari 2015 : Somchai Visasmongkolchai, de dierenarts van de tempel, onthult na zijn aftreden de schokkende waarheid over de verdwenen tijgers: de microchips zijn uitgesneden. Hij overhandigt ze aan Addison Nuchdumrong, adjunct-directeur-generaal van het Department of National Parks. DNP ontdekt ook dertien meer tijgers misten microchips, evenals het karkas van een volwassen tijger in de keukendiepvriezer.
Januari 2016 : Cee4Life, een Australische organisatie zonder winstoogmerk, brengt nieuw bewijsmateriaal uit rond de verdwijning van de drie mannelijke tijgers in hun "Tiger Temple Report", in de hoop de deelname van Tiger Temple aan de handel op de zwarte markt van tijgers en tijgerdelen te verlichten. beweerd kan worden teruggevoerd tot 2004. De meest belastende van dit bewijsmateriaal kwam uit bewakingsbeelden van voertuigen die de voordeur binnengingen nadat de Tempel was gesloten, rijdend naar het gedeelte waar de meeste tijgers werden bewaard, en terugkerend naar de voorpoort naar verlaat het terrein. Het rapport bevat ook een afschrift van Temple-stafleden die toegeven dat ze wisten dat indringers aanwezig waren op de avond dat de tijgers vermist werden.
Juni 2016 : Na jaren van monniken die hen de toegang ontzeggen, verkrijgt de DNP een gerechtelijk bevel dat een team van overheidsfunctionarissen en wildlife-experts de Tiger Temple met geweld binnen laat komen. In de loop van de week haalt het team met succes 137 tijgers uit, gemiddeld ongeveer 20 tijgers per dag.
Het team ontdekt de karkassen van veertig tijgerwelpen in de vriezer en twintig meer bewaard in formaldehyde. Een vrijwilliger in de tempel verklaarde dat de geboorte en dood van de welpen waren gemeld en dat, in aanwezigheid van beschuldigingen van mensenhandel, de monniken hun lichamen hielden als bewijs voor de autoriteiten.
Naast het redden van de dieren, vonden functionarissen fysieke bewijzen van een mensenhandel in de vorm van een berg smokkelwaar, bestaande uit tijgerhuiden, tanden, evenals zevenenzestig medaillons met een foto van hoofd Abt, Luangta Chan, gemaakt van tijger huid.
Het lot van Tiger Temple
De monniken bleven tot het einde koppig, met geruchten over sommigen die de tijgers voeren vlak voordat de deskundigen kalmerende middelen gebruikten om de extractie te helpen, evenals anderen die dieren in de canyons loslieten om ze moeilijker en gevaarlijker te maken te verwijderen. Een monnik probeerde zelfs het tafereel te ontvluchten in een vrachtwagen met een tijgervel en hoektanden, maar ambtenaren konden hem vasthouden.
Ondanks de gruwelen die de overval opgegraven heeft, kan het publiek eindelijk enige afsluiting vinden in de wetenschap dat de exotische dieren nu veilig zijn en dat drie van het personeel van de Tempel, twee van hen monniken, strafrechtelijk worden vervolgd. De tijgers worden vervoerd naar fokcentra van de overheid, omdat hun verleden niet toelaat dat ze veilig in het wild leven.