Als je op Broadway in Lawrence, Long Island, New York rijdt, is het eenvoudig Rock Hall Museum te missen, maar dan passeer je een van de verborgen schatten van Nassau County. Het indrukwekkende huis in Georgische stijl dateert uit de drukke straat en werd gebouwd in 1767. Het is nu in oude glorie hersteld en staat met trots vermeld in het nationaal register van historische plaatsen. Bovendien is de attractie helemaal gratis.
Gebouwd voor het gezin van Josiah Martin, het landhuis en het omliggende terrein waren later het huis van de Hewlett-familie en werden vervolgens een museum voor iedereen om gratis te genieten.
Op een rustige middag nam ik een rondleiding door het huis, met een hardloopcommentaar gegeven door Matthew Blum, een museumassistent die een schat aan interessante details over de families die in dit prachtige huis woonden overbrengt, en de meubels en decoraties die sieren interieur.
Ik hoorde dat de oorspronkelijke eigenaar van Rock Hall, Josiah Martin, werd geboren in Antigua , in het Caribisch gebied, waar zijn vader een succesvolle suikerplantage-eigenaar was. Toen Josiah nog maar een kind was, werd zijn vader vermoord door slaven toen de oudere heer Martin hen probeerde te dwingen op Kerstdag te werken. Josia's moeder slaagde erin met haar zoon en andere kinderen uit de plantage te ontsnappen.
Als volwassene erfde Josiah Martin de plantage van zijn vader. Toen hij getrouwd was en zelf een vader, verhuisde hij zijn familie naar New York en vestigde zich in het gebied om de pokkenepidemieën te vermijden die destijds New York teisterde. Toch was het dicht genoeg bij Martin's koopman in de stad, zodat zaken die van belang zijn met betrekking tot de plantage, konden worden behandeld.
Verschillende generaties Martins werden geboren en getogen in dit mooie witte huis met twee verdiepingen, en veel gewaardeerde gasten werden uitgenodigd om te delen in de diners en feesten die hier gehouden werden. Rock Hall, gebouwd in 1767, was een prachtig landgoed dat Martin liet zien als de welvarende heer die hij was.
Met twee verdiepingen en hoge plafonds - een functie die als een extravagantie werd beschouwd in een tijd dat verwarming extreem duur was - draaide het huis in Georgische koloniale stijl helemaal om symmetrie. Een centrale deur en gang werden geflankeerd door een aantal kamers aan elke kant. Grote ramen laten zonlicht binnen en het huis lag oorspronkelijk op 600 hectare. (Het museum bevindt zich momenteel op drie hectare.)
Het landhuis lag op slechts 800 meter van het water om in de zomer te profiteren van de verkoelende wind. (Reynolds Channel is nu anderhalve kilometer verwijderd door het volgende baggeren.)
De foto hierboven toont de familieweek. De favoriete kleindochter van Josiah Martin, Mary Elizabeth, was een kind toen John Singleton Copley werd aangenomen om haar portret te schilderen. Copley stond bekend als een van de beste portretkunstenaars van zijn tijd. Een grote foto van het originele portret hangt boven de openhaard. (Het schilderij is verkocht en is nu te zien in de Addison Gallery of American Art aan de Phillips Academy in Andover, Massachusetts.)
Deze gastsalon was de plaats van gelukkige tijden voor de Martins en hun uitgenodigde vrienden en familie. In deze kamer zou muziek worden gespeeld voor grote en kleine bijeenkomsten, terwijl een vuur in de haard van de salon brandde. Een verscheidenheid aan instrumenten zou beschikbaar zijn voor muzikaal entertainment. De harp in de kamer is de originele in bezit van de familie Martin.
Toen Rock Hall eind 1700 werd gebouwd, werd voedsel in de kelder opgeslagen. In het Rock Hall Museum van vandaag laat een tentoonstelling zien hoe vlees en groenten in de ruime kelder zouden worden bewaard. Deze 'ensceneringskeuken' was de plaats waar de slaven van de familie Martin - en later de bedienden van de Hewlett-familie - voedsel dat in de grote buitenkeuken was gekookt, zouden versieren.
De koele temperatuur van de uitgebreide kelder diende ook als een gebied om olijfolie en meer te bewaren.
Rock Hall Museum bevindt zich op Broadway 199, Lawrence, NY (naast Lawrence Middle School.) Het telefoonnummer is (516) 239-1157. Het museum is geopend van woensdag tot en met zaterdag van 10 tot 16 uur en op zondag van 12 tot 16 uur. Het is op maandag en dinsdag gesloten.