Museum Mystery: What Happened to Michael Rockefeller?

Een beknopte handleiding voor de kunst die hij verzamelde voordat hij voor altijd verdween

De Michael C. Rockefeller-vleugel van het Metropolitan Museum of Art is een van de meest indrukwekkende in wat een van 's werelds meest bijzondere musea is. Direct grenzend aan de Griekse en Romeinse galerijen, ga je vanuit een hal van kunst van wit marmeren sculpturen, vazen ​​en mozaïeken die allemaal vaag bekend lijken te zijn met wat voelt als een ander rijk.

Gigantische, monsterachtige vormen doemen op tegen de kamerhoge glazen ramen die uitkijken op Central Park . Een geschilderd plafond zweeft boven lange, gesneden krokodilvormige kano's. Het is gemakkelijk om te voelen alsof je naar een sprookjeswereld bent getransporteerd.

De collectie kwam in 1973 naar The Met als een gift van de Rockefeller-familie. John D. Rockefeller financierde de Met Cloisters in 1938 en de collectie Aziatische kunst van Abigail Aldrich Rockefeller bevindt zich ook in het museum. Maar deze verzameling werd genoemd naar Michael C. Rockefeller, zoon van Gouverneur en vice-president Nelson Rockefeller, die in 1961 verdween tijdens het verzamelen van kunst in Nederlands Nieuw-Guinea.

Michael had economie gestudeerd aan Harvard maar besloot later om te studeren bij het Peabody Museum voor Archeologie en Volkenkunde. In 1961 nam hij deel aan een expeditie naar Nederlands Nieuw-Guinea, waar hij van plan was om kunst voor zijn familie te verzamelen.

Vier jaar eerder had zijn vader het 'Museum of Primitive Art' in het Rockefeller-huis op 54th Street gevestigd. Dit was een belangrijke verzameling niet-westerse kunst die populair was in Europa, maar nog steeds ongebruikelijk was in de Verenigde Staten. Michael, op amper 19-jarige leeftijd, werd bestuurslid genoemd. Zijn beslissing om na de expeditie in Nieuw-Guinea te blijven was zo dat hij door kon gaan met het verzamelen van kunst terwijl hij meer te weten kwam over de Asmat-cultuur.

Michael verzamelde honderden items, waaronder kommen, schilden en speren. Zijn meest belangrijke aanwinst waren vier bis- palen die werden gebruikt voor begrafenisceremonieën en meestal werden verlaten om te ontbinden, waardoor hun geestelijke lading op aarde achterbleef. Het Asmat-volk was tijdens de Nederlandse bezetting verslaafd geraakt aan tabak en hij gebruikte dit om te ruilen en te ruilen terwijl hij in drie weken naar meer dan dertien dorpen reisde.

Wat daarna gebeurde, was het onderwerp van grote speculatie. Het is bekend dat Michael zich in een boot bevond die water opnam en die hij in de steek liet om aan land te zwemmen. Hij bond twee lege benzineblikjes om zijn middel om hem drijvend te houden, maar hij zou tien mijl tegen de stroom moeten zwemmen om land te bereiken. Hoewel dit buitengewoon moeilijk lijkt, was hij 23 jaar oud en bekend als een uitzonderlijk sterke zwemmer. Maar hij werd nooit meer gezien.

Nederlandse reddingsploegen hebben het eiland afgezocht. Gezien de invloed van de Rockefeller-familie en de ruime middelen, vond een grote herstelinspanning plaats. Uiteindelijk werd aangenomen dat hij was verdronken of door haaien was gegeten.

Geruchten begonnen te verspreiden dat Michael door kannibalen was opgegeten. In die tijd was rituele headhunting nog steeds een vitaal onderdeel van de Asmat-cultuur als middel om de dood te wreken. Er zijn echter nooit botten van Rockefeller hersteld, noch waren de benzineblikken die hij aan zijn middel had gebonden of zijn kenmerkende bril met dik montuur.

In 1969 schonk Nelson Rockefeller de collectie van zijn Museum of Primitive Art aan The Met. Het was de eerste grote verzameling niet-westerse kunst die in een encyclopedische verzameling in de Verenigde Staten werd tentoongesteld en een precedent schiep voor niet-westerse kunst die onder hetzelfde dak werd tentoongesteld als klassieke, middeleeuwse en renaissance meesterwerken. De schenking vormde de kern van het departement van de kunsten van Afrika, Oceanië en de Amerika's. Een speciale vleugel met de naam Michael C. Rockefeller werd aan de zuidkant van het gebouw gebouwd om zijn kunstcollectie uit Nieuw-Guinea tentoon te stellen en te dienen als een bewijs van de passie die hij tot het einde van zijn korte leven nastreefde.

Vandaag erkent de familie Rockefeller de dood van Michael officieel als een verdrinking hoewel nieuw bewijs aan het licht is gekomen en werd gepubliceerd in het boek "Savage Harvest" van Carl Hoffman uit 2014. De auteur legt uit hoe de Nederlanders in 1961 bijzonder sterke heerschappij over het eiland hadden bewerkstelligd en dat politieagenten vijf elite Asmats hadden gedood. Omdat alle doden gewroken moeten worden in de Asmat-cultuur, is het mogelijk dat toen Michael naar de kant zwom, hij werd aangenomen door degenen die hem vonden als deel van de "witte stam" van mannen die de vijf Asmats hadden gedood. Als dat zo was, zouden ze hem ritueel hebben gedood, zijn lichaam voor consumptie hebben verbrijzeld en vervolgens zijn botten als religieuze pictogrammen of rituele objecten hebben gebruikt.

Michael Rockefeller's dood is het onderwerp geweest van vele verhalen en zelfs toneelstukken. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat na vijftig jaar enig restant zou kunnen opduiken om voldoende bewijs te leveren van hoe hij stierf. Maar mensen die geïnteresseerd zijn in zijn nalatenschap kunnen genieten van de vleugel die voor hem is genoemd in The Met, met buitengewone objecten van die noodlottige reis, in een omgeving die een aantal van de wonderen oproept die hij tijdens zijn expeditie gevoeld moet hebben.

• 01 van 05

  Bis Polen

  Vier van de tentoongestelde Bispolen werden verzameld door Michael Rockefeller. Bis-palen worden alleen gemaakt in de Asmat-regio in Zuidwest-Nieuw-Guinea en zijn gemaakt om de aandachtspunten te zijn van een gigantisch feest voor de onlangs overledene. Elke figuur vertegenwoordigt een specifieke persoon en dient als een herinnering dat hun dood moet worden gewroken omdat alle dood wordt veroorzaakt door oorlog of magie.

  Een traditioneel bis- feest zou worden gehouden als verschillende dorpelingen zouden zijn omgekomen, gevolgd door een headhunting-aanval. Tegenwoordig praktiseren Asmat-mensen niet langer oorlogsvoering, dus de feesten zijn alleen ceremonieel. Na een bisfeest worden de palen naar de velden van de sago-palmen gebracht, een belangrijke voedselbron en ze worden aan het verval overgelaten, hun bovennatuurlijke kracht dient als meststof.

  Elke paal is uit één stuk hout gesneden. Het bevat het abstracte portret van de overledene, andere voorouders en een fallus die een vruchtbaarheidssymbool dient. Het onderste deel toont vaak een kano om geesten naar het hiernamaals te vervoeren. De basis is puntig zodat deze in de grond kan worden gestoken.

• 02 van 05

  Rituele drum

  Trommels in de Asmat-cultuur worden geassocieerd met de oorsprong van het menselijk leven. Ze worden bij alle ceremonies gespeeld en worden meestal alleen door mannen gespeeld. Mythen verklaren dat de mens werd geboren uit houten figuren die waren gesneden door een wezen genaamd Fumeripits om zijn eenzaamheid te verlichten. Terwijl hij alleen trommelde kwam de figuur tot leven en werd hij het eerste Asmat-volk.

  Hoewel trommels veelvoorkomend zijn in de Asmat-cultuur, worden ze vaak in opdracht van ambachtslieden gemaakt die symbolische vormen in de handvatten snijden.

• 03 of 05

  Lichaamsmasker

  Deze lichaamsmaskers werden gebruikt in ceremonies voor de onlangs overleden. Gekleed in de volledige lichaamsmaskers, werden de doden en de levenden ritueel verbonden en konden door het hele dorp reizen, samen eten en dan van elkaar vertrekken en veilig het rijk van de voorouders betreden.

• 04 van 05

  Spirit Kano

  Deze kano's zijn ook ceremonieel en worden gebruikt bij de initiatie van jongens tot volwassenheid. Jongens zijn afgezonderd in een ritueel huis en vroegen vervolgens een voor een naar voren te komen door over de kano te kruipen die buiten de deur van het huis was geplaatst. Ze worden beschouwd als mannen nadat ze zijn overgestoken en worden vervolgens geknipt met ontwerppatronen die genezen in symbolische littekens. De kano wordt aan het einde van de ceremonie weggegooid.

• 05 of 05

  Kwoma Ceiling

  Hoewel het niet werd verzameld door Michael Rockefeller, is de Kwoma Ceiling het centrale punt van de Wing die in 2007 opnieuw is geïnstalleerd en vaak het eerste is dat de aandacht trekt van nieuwe bezoekers. Het ceremoniële plafond is 80 voet lang en 30 voet breed en bestaat uit 270 schilderijen in opdracht van Kwoma-kunstenaars in de jaren zeventig. Hoewel het hedendaagse stukken zijn, vertegenwoordigen ze oude kunsttradities van de Kwoma-bevolking in Nieuw-Guinea.