Behalve de bruisende soeks en de overheerlijke Marokkaanse keuken , staat Marrakesh bekend om zijn historische architectuur. Hoewel het zeker niet de oudste van de bezienswaardigheden van de stad is, is El Bahia Palace toch een van de mooiste. Heel toepasselijk vertaalt de Arabische naam zich als "schittering". Gelegen in de medina nabij de Mellah, of Joodse wijk, biedt het een prachtig voorbeeld van de imperiale Alaouitische architectuur.
Geschiedenis van het paleis
El Bahia Palace is het product van meerdere jaren van constructie in de tweede helft van de 19e eeuw. De oorspronkelijke gebouwen werden gemaakt in opdracht van Si Moussa, die tussen 1859 en 1873 diende als de grootvizier van Sultan Moulay Hassan. Si Moussa was een opmerkelijke man, opklimmend naar zijn verheven positie vanaf een bescheiden begin als een slaaf. Zijn zoon, Bou Ahmed, volgde in zijn voetsporen en diende als kamerheer bij Moulay Hassan.
Toen Hassan in 1894 stierf, leidde Bou Ahmed een staatsgreep die de oudere zonen van Hassan verdreef ten gunste van zijn jongste zoon, Moulay Abd el-Aziz. De jonge sultan was op dat moment slechts 14 en Bou Ahmed benoemde zichzelf tot zijn grootvizier en regent. Hij werd de feitelijke heerser van Marokko tot zijn dood in 1900. Hij bracht zijn zes jaar op kantoor door met het uitbreiden van het oorspronkelijke paleis van zijn vader, en transformeerde uiteindelijk El Bahia in een van de meest indrukwekkende residenties in het land.
Bou Ahmed gebruikte ambachtslieden uit heel Noord-Afrika en Andalusië om te helpen bij de oprichting van El Bahia. Tegen de tijd van zijn dood bestond het paleis uit 150 kamers - inclusief ontvangstruimtes, slaapvertrekken en binnenplaatsen. Alles bij elkaar lag het complex op acht hectare land. Het was een meesterwerk van architectuur en kunst, met mooie voorbeelden van gebeeldhouwde stucwerk, beschilderde zouak of houten plafonds en zellij mozaïeken.
Naast Bou Ahmed en zijn vier vrouwen, verschafte het paleis van El Bahia ook woonruimte voor de harem van de grote vizier van officiële concubines. Het gerucht gaat dat de kamers werden toegewezen volgens de status en schoonheid van de concubines, met de grootste en meest sierlijke versieringen gereserveerd voor de favorieten van Bou Ahmed. Na zijn dood werd het paleis geplunderd en veel van zijn waardevolle spullen werden verwijderd.
Het paleis vandaag
Gelukkig voor moderne bezoekers, is El Bahia sindsdien grotendeels hersteld. Zo is het zo mooi dat het werd gekozen als de residentie van de Franse resident generaal tijdens het Franse protectoraat, dat duurde van 1912 tot 1955. Tegenwoordig wordt het nog steeds gebruikt door de Marokkaanse koninklijke familie om bezoekende hoogwaardigheidsbekleders te huisvesten. Wanneer het niet in gebruik is, zijn secties van het paleis open voor het publiek. Er worden rondleidingen aangeboden, waardoor dit een van de belangrijkste toeristische attracties van Marrakech is.
De Palace-indeling
Bij binnenkomst leidt een binnenplaats met galerijen bezoekers naar de Kleine Riad, een prachtige tuin omsloten door drie salons. Elk van deze kamers heeft prachtige geschilderde houten plafonds en ingewikkeld gesneden stucwerk. Een van hen leidt naar de grote binnenplaats, die is geplaveid met wit Carrara-marmer. Hoewel het marmer afkomstig was uit Italië, werd het naar El Bahia gebracht vanuit Meknes (een andere van de keizerlijke steden van Marokko).
Interessant is dat men dacht dat hetzelfde marmer ooit El Badi versierde, een middeleeuws paleis niet ver van El Bahia in Marrakech gelegen. Het marmer werd samen met de rest van zijn kostbare materialen ontdaan van het paleis door Sultan Moulay Ismail, die ze gebruikte om zijn eigen paleis in Meknes te versieren. De binnenplaats is verdeeld in kwadranten door paden geplaveid met ingewikkelde zellij- mozaïeken. In het midden ligt een grote fontein. De omliggende galerijen zijn ingelegd met gele en blauwe keramische tegels.
Aan de andere kant van de grote binnenplaats ligt de grote riad, onderdeel van het oorspronkelijke paleis van Si Moussa. De tuinen hier zijn een ware oase van geurige sinaasappel-, bananen- en jasmijnbomen, en de omliggende kamers zijn rijk aan fijne Zellij- mozaïeken en bewerkte cederhouten plafonds. Deze binnenplaats is verbonden met de haremkwartieren en met de privé-appartementen van de vrouwen van Bou Ahmed.
Het appartement van Lalla Zinab staat bekend om zijn prachtige glas-in-loodramen.
Praktische informatie
El Bahia Palace ligt aan de Rue Riad Zitoun el Jdid. Het is 15 minuten lopen ten zuiden van Djemma el-Fna, de beroemde marktplaats in het hart van de medina van Marrakech. Het is dagelijks geopend van 08.00 uur tot 17.00 uur, met uitzondering van religieuze feestdagen. De toegang kost 10 dirham en het is gebruikelijk om een tip te geven als je ervoor kiest om er een te gebruiken. Na uw bezoek kunt u een wandeling maken van 10 minuten naar het nabijgelegen El Badi-paleis, waar u de 16e-eeuwse ruïnes kunt zien van waaruit het Carrara-marmer uit El Bahia waarschijnlijk is ontstaan.