Wat betreft voertuigen die beelden van exploratie en avontuur oproepen, is er ooit een iconischer model geweest dan de klassieke Land Rover Defender? De eerste editie van dit off-road voertuig rolde van de lopende band in het Verenigd Koninkrijk terug in 1948, en gedurende 67 jaar is het een steunpilaar gebleven voor reizen in afgelegen plaatsen. Maar eind 2015 stopt het bedrijf met de productie van de 4x4, het einde van een tijdperk voor een voertuig dat letterlijk naar de uiteinden van de aarde is gegaan.
Oorspronkelijk ontworpen en gebouwd als een voertuig voor gebruik op boerderijen in het Verenigd Koninkrijk, gebruikten de originele Land Rover-modellen hetzelfde chassis als Amerikaanse Jeeps, die de reputatie hadden overal te kunnen gaan terwijl ze in gebruik waren op de slagvelden van de Eerste Wereldoorlog. II. Maar toen de Series I Land Rover zich ontwikkelde, kreeg hij een eigen leven en demonstreerde hij zijn eigen vermogen om moeilijk terrein te overwinnen. Al snel ontgroeide het de boerderij en werd het een stapel van ontdekkingsreizigers en avonturiers over de hele wereld.
In het naoorlogse tijdperk van de jaren vijftig en zestig werden Landrovers de voertuigen bij uitstek in plaatsen als Afrika, Zuid-Amerika en Centraal-Azië. Robuust en betrouwbaar, de Defender werd vaak gezien als de enige echte optie voor lange en zware reizen over het land, en als ondersteuning voor voertuigen op expedities naar de Himalaya, Oost-Afrika en daarbuiten.
Een van de eerste expedities die Land Rover-voertuigen op de kaart hebben gezet, was een reis van 1955 door Europa, het Midden-Oosten en Azië van Londen naar Singapore.
Dat zou ook vandaag een epische road trip zijn, maar slechts tien jaar na het einde van de oorlog in Europa was het op zijn zachtst gezegd een behoorlijke uitdaging. Zes jonge mannen vertrokken in twee voertuigen om halverwege de wereld te rijden, waarbij ze onbekende locaties passeerden, met slecht weer te maken hadden en onderweg moeilijke wegen en terreinen te verduren.
Ze waren succesvol in dat streven, en het bleek de waarde van de Verdediger, die zijn reputatie de komende decennia afdekt.
Een andere historische Land Rover-reis was de 1959-pas van de Darien Gap in Zuid-Amerika. Die regio blijft een van de meest verraderlijke en veeleisende bestemmingen voor reizen tot op de dag van vandaag en op het moment van de expeditie was het nog nooit eerder door een gemotoriseerd voertuig overgestoken. De bemanning reed vaak door dikke jungles en dichte moeraslanden, slechts 220 yards per uur, terwijl de Defender opnieuw zijn waarde bewees in een moeilijke omgeving. Hetzelfde zou nog eens worden onderzocht in 1972, toen twee Range Rovers de eerste overlandreis door Noord- en Zuid-Amerika maakten.
In de loop van de decennia heeft de Land Rover alle zeven continenten afgereisd en enkele van de meest afgelegen bestemmingen op aarde bezocht. In die tijd heeft het zichzelf bewezen als een voertuig dat zijn passagiers veilig naar hun bestemming kan brengen, waar dat ook mag zijn. Het heeft ontelbare avontuurlijke reizigers op safari in Afrika en over het Tibetaanse plateau naar de Himalaya gebracht. En het is aantoonbaar het enige voertuig dat het meest geassocieerd is met verkenning in de moderne tijd.
Onlangs rolde Land Rover zijn twee miljoenste Defender-model van de assemblagelijn in Solihull, Engeland, wat zowel een reden tot viering als reflectie was. Het bedrijf nodigde een all-star cast van merkambassadeurs uit om het voertuig te helpen samenstellen, waaronder Bear Grylls en Monty Halls.
Het originele Land Rover-model dat in 1948 werd uitgebracht, werd de Serie I genoemd en de daaropvolgende modellen verdienden de Series II en III monikers. De naam van de Defender werd pas in 1983 geboren, toen er een verschuiving was in de manier waarop de voertuigen werden geproduceerd en het bedrijf op zoek was naar een nieuwe stijl van branding. Later werd de naam ook met terugwerkende kracht toegepast op eerdere generaties, vandaar dat er nu twee miljoen versies zijn geproduceerd.
De speciale editie Defender wordt verkocht op een veiling voor het goede doel en bevat een aantal zeer onderscheidende functies die hem onderscheiden van de massa.
Onder hen is een speciale kaart van Red Warf Bay in Wales, waar het eerste Land Rover-ontwerp werd geschetst in het zand voordat het in productie ging. Die kaart is met name in de stoelen gestikt, maar op het lichaam zelf tussen de voorste wielkasten en de deuropeningen. Alsof dat nog niet genoeg was, is het nummer "2.000.000" in de hoofdsteun gestikt en een plaatje op het dashboard is ondertekend door iedereen die het voertuig heeft geassembleerd. Het komt ook in een aparte zilveren kleur en omvat zwarte hoogtepunten rond de wielen, dak, deur scharnieren, spiegel caps en grill.
De veiling voor dit stukje geschiedenis van voertuigen zal plaatsvinden in december van dit jaar, net zoals Land Rover zich voorbereidt om de productie op de Defender zelf af te bouwen. Maar fans van het iconische offroad-beest hoeven zich niet al te veel zorgen te maken. Het bedrijf is al begonnen aan een vervangend model, dat volledig opnieuw is ontworpen en in 2018 op de markt zal komen. Ik twijfel er niet aan dat het de erfenis voortzet die is neergelegd in de Land Rovers die ervoor zijn gekomen.