De pohutukawa (botanische naam Metrosideros excelsa) is de bekendste en meest zichtbare inheemse boom van Nieuw-Zeeland. Het wordt vrijwel overal langs de kustlijn van de bovenste helft van het Noordereiland gevonden, ten noorden van een geschatte lijn van Gisborne naar New Plymouth en in afgelegen zakken rond Rotorua, Wellington en de top van het Zuidereiland. Het is ook geïntroduceerd in delen van Australië, Zuid-Afrika en Californië.
Een veelzijdige boom
De boom heeft een opmerkelijk vermogen om zich vast te klampen aan steile kliffen en hellingen en te groeien op andere ogenschijnlijk onmogelijke locaties (er is zelfs een bos van pohutukawa-bomen op het actieve vulkaaneiland White Island in de Bay of Plenty). Het is nauw verwant aan een andere inheemse boom van Nieuw-Zeeland, de ratio.
Vertaald uit Maori betekent pohutukawa "gesprenkeld door sproeien", wat een voor de hand liggende verwijzing is naar het feit dat het meestal langs de kust wordt gevonden.
Naast het bieden van welkome schaduw voor strandgangers in de zomer van Nieuw-Zeeland, heeft de pohutukawa het label "New Zealand Christmas Tree" gekregen, de gloed van karmozijnrode bloemen die het produceert van november tot januari. Zeker, voor generaties van kiwi's, de bloeiende pohutukawa is een van de grote symbolen van de kerstvakantie seizoen. Er zijn in feite verschillende soorten pohutukawa, die een reeks gekleurde bloemen produceren, van scharlaken tot perzik.
De boom is ook opmerkelijk vanwege zijn grillige bloei; verschillende delen van dezelfde boom kunnen op iets verschillende tijdstippen bloeien.
De afgelopen jaren is de pohutukawa bedreigd door roofdieren, in het bijzonder de possum. Dit nachtdier werd in de negentiende eeuw vanuit Australië geïntroduceerd en heeft grote verwoestingen aan de bossen in Nieuw-Zeeland veroorzaakt.
Zoals het met andere bomen doet, voedt de buidelrat zich op de bladeren van de pohutukawa en ontdoet hem ervan. Er zijn grote inspanningen gaande om het aantal opossums te verminderen, maar ze blijven een constante bedreiging.
'S Werelds grootste Pohutukawa-boom
Bij Te Araroa aan de oostkust van het Noordereiland, iets meer dan 170 km van Gisborne, ligt een heel bijzondere pohutukawa. Het is de grootste bekende pohutukawa-boom ter wereld. Het is meer dan 21 meter hoog en op het breedste punt 40 meter in diameter. De boom wordt door lokale Maori's "Te-Waha-O-Rerekohu" genoemd en wordt geschat op ruim 350 jaar oud. De naam komt van de naam van een plaatselijk hoofd, Rerekohu, die in dit gebied woonde.
Deze pohutukawa staat op het terrein van de plaatselijke school, dicht bij het strand van de stad. Het is goed zichtbaar vanaf de weg en is een "must see" op de tour rond de Oostkaap van Opotiki naar Gisborne . Het is ook niet ver van het uitkijkpunt en de vuurtoren van de Oostkaap, die op het meest oostelijke punt van Nieuw-Zeeland liggen.
Misschien is de bekendste pohutukawa-boom in Nieuw-Zeeland aan de rand van het meest noordelijke punt van het land, Cape Reinga . Deze plek is van grote geestelijke betekenis voor het Maori-volk. Bekend als de "plaats van het springen", is dit, volgens het Maori-geloof, waar de geest bij zijn dood zijn reis begint naar Hawaiki, hun traditionele thuisland.
De pohutukawa wordt niet veel buiten Nieuw Zeeland gezien. Interessant is echter dat een pohutukawa-boom centraal staat in een of andere controverse die suggereert dat Captain Cook misschien niet de eerste Europeaan was die in Nieuw-Zeeland is beland. In La Corunna , een kustplaats in het noordwesten van Spanje, is er een grote pohutukawa waarvan de inwoners denken dat deze bijna 500 jaar oud is. Als dat het geval is, dateert het van vóór de komst van Cook in Nieuw-Zeeland in 1769. Andere deskundigen zijn echter van mening dat de boom slechts 200 jaar oud mag zijn. Wat de leeftijd ook is, de boom is in feite het bloemenembleem van de stad geworden.
Waar je ook naar toe gaat in het bovenste Noordereiland, de pohutukawa is een veel voorkomend en onderscheidend kenmerk van de kustlijn van Nieuw Zeeland. En als je hier rond Kerstmis bent, zie je de prachtige bloemen.