De Hornets, de Seattle SuperSonics en de Creation of the Thunder
In slechts een korte tijd ging Oklahoma City van een minderwaardige stad in het beste geval naar een permanente NBA-franchise. Hier vindt u alle informatie die u moet weten over de achtergrond van de NBA-verhuizing, inclusief de Oklahoma City Hornets-sage en de lokale investeerders die de Seattle SuperSonics hebben gekocht.
Horzels van New Orleans / Oklahoma City
Het verhaal met de Hornets is ingewikkeld. Toen orkaan Katrina de kust van de Golf bereikte en in wezen de stad New Orleans verwoestte, stapte burgemeester Mick Cornett van Oklahoma in en de stadsleiders stapten in om te helpen.
Toen de schoonmaak in New Orleans begon, begonnen de Hornets te spelen in wat toen bekend stond als het Ford Center . Het team heeft absoluut de verwachtingen weggevaagd, zeker in de prestaties, maar ook in community- en bedrijfsondersteuning en kaartverkoop.
De Hornets voldeden aan de play-offs aan het einde van het seizoen maar hadden er veel ruzie van. Chris Paul werd Rookie of the Year en ook een favoriet van de stad, en het team eindigde elfde in de competitie in totale aanwezigheid. De helft van de spellen was uitverkocht en de gemiddelde opkomst was amper schaars van de volledige capaciteit.
Plotseling groeide de toekomst nog neveliger dan voorheen.
Hornets-eigenaar George Shinn, zeker een zakenman, begon de deugden van Oklahoma City te spreken, terwijl hij tegelijk de vraag stelde of New Orleans snel genoeg weer kon opbouwen om terug te keren naar de NBA-status. Een zeer ongemakkelijke en zelfs controversiële situatie begon zich te ontwikkelen.
Per contract speelden de Hornets het seizoen 2006-2007 in Oklahoma City met de herhaalde intentie van de toenmalige NBA-commissaris David Stern om het team in 2007-2008 terug te brengen naar New Orleans.
Het was een afwachtende houding voor OKC-bewoners die niet alleen gehecht raakten aan een drastisch verbeterd rooster, maar ook aan het idee om een belangrijke stad te zijn.
Toen ontstond er nog meer nieuws ...
The Seattle SuperSonics en een groep OKC-investeerders
Rapporten doken eind dinsdag 18 juli 2006 op, dat een groep investeerders uit Oklahoma City ermee had ingestemd om de Seattle SuperSonics te kopen van Starbucks-gigant Howard Schultz.
Plotseling werd een eens gecompliceerde situatie zelfs nog meer.
De investeerders waren bekend in de OKC-bedrijfsomgeving en de groep stond onder leiding van Clay Bennett, voorzitter van de private beleggingsfirma Dorchester Capital. De andere leden van de groep waren:
- Aubrey McClendon - Voorzitter / CEO van Chesapeake Energy Corp.
- G. Jeffrey Records - Voorzitter / CEO van MidFirst Bank
- Tom Ward - Voorzitter / CEO van Riata Energy, Inc.
- Ed Evans - Voorzitter van Syniverse Holding, Inc.
- William Cameron - Voorzitter / President / CEO van American Fidelity Assurance Co.
- Bob Howard - President Mercedes-Benz van OKC
- Everett Dobson - uitvoerend voorzitter van Dobson Communications Corp.
- Jay Scaramucci - President van Balon Corp.
Bennett, een zakenman die is geboren en opgegroeid in de metro, is getrouwd met Louise Gaylord Bennett. De Gaylords waren natuurlijk al vele, vele jaren eigenaar van de stadskrant. Bennett, een voormalige mede-eigenaar van de San Antonio Spurs, probeerde tevergeefs een NHL-team naar OKC te brengen in de late jaren 90, en hij was behulpzaam bij het bemiddelen van de deal met de Hornets na de orkaan Katrina.
De groep probeerde aanvankelijk de Hornets te kopen. Maar terwijl George Shinn op zoek was naar investeerders om een deel van zijn schuld te verlichten, wilde hij de controle over de organisatie niet opgeven.
Controle was echter precies wat de groep van Bennett wilde. Dus ze keken ergens anders. Howard Schultz had geprobeerd een deal met Seattle te sluiten voor een nieuwe arena, maar het ging niet goed. Hij vermaakte verschillende aanbiedingen en koos de groep van Bennett, naar verluidt vanwege specifieke voorwaarden van de deal.
Bennett drong er bij OKC-ingezetenen op aan om de Hornets te blijven ondersteunen tijdens het seizoen 2006-2007, en dat deden ze zeker. Hoewel de Hornets in 2007-2008 terugkeerden naar New Orleans, houden veel inwoners van Oklahoma City nog steeds een zwak voor hun eerste NBA-liefde.
Onrust in Seattle
De voorwaarden van de deal met Schultz vereisten dat de groep van Bennett gedurende een jaar onderhandelt om een nieuwe arena te krijgen. Dat was een belangrijke overweging voor Schultz. Alleen als die pogingen na een jaar niet zouden slagen, zou de groep het team kunnen verplaatsen.
De totale waarde van de overeenkomst was $ 350 miljoen en omvatte niet alleen de SuperSonics maar ook de WNBA Storm, de Storm werd later verkocht aan investeerders in Seattle. De overeenkomst werd in oktober 2006 afgerond en de onderhandelingsperiode van één jaar begon op dat moment.
Helaas voor SuperSonics-fans, was er politiek gezien weinig moeite om in Washington een nieuwe arena te bouwen, tenminste totdat het te laat was. De wetgever heeft in april 2007 geen arena-plan goedgekeurd en toen begon Bennett over verhuizing en zei hij: "Ik denk niet dat het hebben van een franchise die de stad verlaat goed is voor iedereen, niet voor de spelers, niet voor de fans. "
De eigendomsgroep van Bennett diende officieel een aanvraag in voor verhuizing naar Oklahoma City op 2 november 2007 en die verhuizing werd goedgekeurd door een NBA-stem van 28-2 op 18 april 2008. Vooruitlopend op die stemming stelde burgemeester Mick Cornett een plan voor om te upgraden het Ford Center . Het kwam overweldigend voorbij en de stad kwam in maart 2008 overeenstemming met de Sonics-eigenaars over een huurovereenkomst.
Er waren nog een aantal zeer grote juridische obstakels voor de Sonics-bezitters. De stad Seattle diende een rechtszaak aan in het Amerikaanse arrondissementsrechtbank in de hoop de Sonics te dwingen de resterende twee jaar op hun KeyArena Lease uit te spelen. Voormalig eigenaar Howard Schultz diende ook een rechtszaak in die beweerde dat de groep van Bennett niet te goeder trouw onderhandelde om in Seattle te blijven. Later zou hij het pak laten vallen en toegeven dat hij waarschijnlijk niet had gewonnen.
De meeste inwoners van Oklahoma City hebben een afwachtende houding gevolgd, wetende dat de verplaatsing waarschijnlijk een kwestie was van 'wanneer' in plaats van 'als'. Niettemin volgde een gecompliceerde juridische procedure tussen de eigendomsgroep van de stad Seattle en de Sonics.
In de rechtbank
De twee partijen pleitten voor 6 dagen eind juni 2008 in de rechtszaal van de Amerikaanse districtsrechter Marsha J. Pechman. De eigenaren beweerden dat hun relatie met de stad onherstelbaar was en dat het team $ 60 miljoen zou verliezen als ze gedwongen zouden worden om gedurende de laatste twee jaar van de huur bij KeyArena te blijven. De stad Seattle stelde dat de groep van Bennett altijd bedoeld was om het team naar Oklahoma City te verhuizen en dat ze zich ervan bewust waren dat de lease een clausule van 'specifieke prestaties' bevatte in plaats van de mogelijkheid van een contante buy-out.
Voorafgaand aan de rechtszaak publiceerden medewerkers van Seattle een aantal e-mails tussen leden van de eigendomsgroep die waren verkregen als onderdeel van het ontdekkingsproces. Deze e-mails leken te laten zien dat de groep de intentie had om vanaf het begin te verhuizen.
Tijdens het proces vielen advocaten voor de eigenaren de stad Seattle aan, met behulp van e-mail bewijs dat suggereerde dat er een georganiseerde poging was om de franchise zoveel mogelijk te schaden, in de hoop Bennett te dwingen te verkopen aan een lokale eigendomsgroep .
Wat was de beslissing van de rechter? Helaas zullen we nooit weten wat het zou zijn geweest. De twee partijen bereikten een schikkingsovereenkomst slechts enkele uren voordat het besluit op 2 juli 2008 zou worden vrijgegeven. In een persconferentie een paar uur later zei de burgemeester van Seattle, Greg Nickels, dat hij er vertrouwen in had dat zij de overhand zouden hebben gehad in de zaak, maar een aantal van juridische experts in het hele land voelde anders.
Hoe dan ook, het enige wat de OKC-inwoners belangrijk vond, was dat de NBA eindelijk voorgoed zou komen, het langverwachte hoogtepunt van een geweldige renaissance in Oklahoma City die begon in de vroege jaren 1990 en een belangrijke betekenaar dat we inderdaad de grote tijd hadden bereikt .
De verhuizing
Op zijn persconferentie op 2 juli zei Clay Bennett dat de verhuizing de volgende dag zou beginnen. In korte tijd was er veel werk voor de organisatie te doen toen NBA-wedstrijden voorseizoen begonnen in het Ford Center in oktober 2008. Naast de verplaatsing van spelers en personeel richtte de organisatie zich op verbeteringen van het Ford Center, personeelswerving, promoties en nog veel meer.
De schikking omvatte $ 45 miljoen om de resterende twee jaar op de KeyArena-lease af te kopen en nog eens $ 30 miljoen in 5 jaar als Seattle een nieuw arenaplan of een KeyArena-renovatie zou uitbrengen maar geen NBA-team zou ontvangen. En de overeenkomst stipuleerde ook dat de franchise het handelsmerk, de kleuren en de geschiedenis van Sonics in Seattle zou verlaten.
Op 3 september 2008 werd de voormalige Seattle SuperSonics-franchise de Oklahoma City Thunder .