Amateurastronomen en sterrenkijkers letten op - met de internationale erkenning van de Duistere Hemel komen de beste sterrenwachtplekken van Groot-Brittannië samen op de donkerste plekken op aarde.
Dark Sky wildernis is iets dat niet gemakkelijk opkomt als je denkt aan Groot-Brittannië. Zeker, deze kleine, dichtbevolkte eilandstaat van meer dan 60 miljoen mensen heeft geen plaatsen zo vrij van lichtvervuiling - en andere mensen - die je tot in het hart van het universum kunt zien.
Als je dat denkt, zou je ongelijk hebben en Groot-Brittannië heeft de International Dark-Sky Association (IDA) -certificering om het te bewijzen.
De IDA, een Amerikaanse organisatie zonder winstoogmerk die donkere luchtruimten identificeert en deze beschermt, herkent vijf Britse Dark Sky-locaties als Dark Sky Parks of Dark Sky Reserves.
Als ik al eerder over hen had geweten, had ik de zwavelachtige gele lichtspoor van de straatlantaarns in Londen niet hoeven ontwijken om de Supermoon-verduistering van september 2015 te zien.
Zes van de donkerste plaatsen in Groot-Brittannië
Of je nu een ontluikende astronoom bent, een romanticus of gewoon iemand die op zoek is naar een echt rustige vrede, deze locaties zijn geweldige plaatsen om je telescoop op te zetten of om gewoon in het gras te liggen en te genieten van de sterren:
1. Nationaal Park Snowdonia
In december 2015 werd Snowdonia de nieuwste Britse IDA-gecertificeerde Dark Sky-reserve. Het wordt beschouwd als een van de donkerste plekken in Groot-Brittannië en is een van de slechts 10 volledige Dark Sky-reservaten ter wereld.
Het ruige, bergachtige interieur van het park ondersteunt zeer weinig nederzetting en vormt een natuurlijk donkere regio. De benaming wordt beschouwd als slechts het begin van het duistere hemelproces, met stargazing-projecten en educatieve programma's op komst. Bekijk deze ruimte.
2. Elan Valley Estate in Wales
De vallei, in het midden van Wales, ligt in het Cambrium-gebergte tussen Brecon Beacons National Park en Snowdonia National Park . Het is de thuisbasis van een netwerk van stuwmeren en dammen, oorspronkelijk gebouwd om water te leveren aan de stad Birmingham, honderden kilometers verderop.
Ten minste één van de oorspronkelijke dammen werd vernietigd tijdens de Tweede Wereldoorlog toen RAF Bomber Command oefende voor de Dambusters-inval. Eigendom van Welsh Water vandaag, leveren de stuwmeren nog steeds water aan de regio, maar de Elan Valley wordt nu beheerd als een non-profitorganisatie.
De ongerepte 72 vierkante kilometer aan natuur en stuwmeren vormen het enige particuliere, openbaar toegankelijke Dark Sky Park ter wereld. Het is de perfecte plek om te bezoeken voor sterrenkijken en om een overvloed aan nachtdieren te zien en te fotograferen.
Er zijn parkwachters en een bezoekerscentrum, evenals regelmatig geplande Dark Sky-evenementen met experts om u te helpen alles te begrijpen. Hotels, B & B's, self-catering en campings zijn allemaal beschikbaar via de website van het park. Wilde kamperen (tentkamperen op officiële campings) is niet echt toegestaan maar ik heb gehoord dat sommige ervaren kampeerders dat wel doen. Bezoek hun website voor meer informatie.
3. Galloway Forest Park in Schotland
Op bijna 193.000 hectare is dit het grootste bospark van het Verenigd Koninkrijk en 20 procent daarvan is gereserveerd voor het behoud van de donkere lucht en nachtdieren in de natuur. Er is geen permanente verlichting toegestaan in de centrale kern. Schotland heeft de donkerste luchten in Europa en het dunbevolkte Galloway Forest Park heeft de donkerste luchten in Schotland - gemeten bijna gelijk aan de duisternis in een fotografische donkere kamer.
Op een heldere nacht zijn meer dan 7.000 sterren en planeten zichtbaar met het blote oog. De beste uitkijkpunten zijn van de drie bezoekerscentra die uitkijken op het donkere hart van het park. En, nieuw in 2015, er zijn Dark Skies Park Rangers om je te helpen begrijpen waar je op moet letten.
Regelmatige Dark Sky-evenementen worden gehouden en het Scottish Dark Sky Observatory in de buurt van Dalmellington is open voor het publiek (hoewel de kijksessies vooraf moeten worden gereserveerd en de toegang wordt aangerekend). En terwijl een reeks accommodaties in het Forest Park beschikbaar is, is wild kamperen in Schotland toegestaan, zodat je vrij bent om je eigen privéplek te vinden om naar de nachtelijke hemel te kijken. Bezoek hun website voor meer informatie.
4. Northumberland National Park
Dit Nationaal Park, langs de grens tussen Engeland en Schotland, is een van de meest lege wijken van Engeland, met minder dan 2.500 over zijn 405 vierkante mijl.
Het is dus een natuurlijke plek voor een Dark Sky Park. En in feite is Northumberland de thuisbasis van het op drie na grootste gebied van beschermde Dark Sky ter wereld.
Stargazing en Night Sky Tours, geschikt voor families en mensen van alle niveaus, zijn regelmatig gepland. Een grote groep van Dark Sky Discovery-locaties (in de buurt van parkeerplaatsen, toiletten en pubs) zijn in het park geïdentificeerd en worden vermeld op de website.
Het park omvat het aangrenzende Kielder Water Forest Park met zijn schitterende observatorium Kielder, een publiek observatorium waar je misschien het geluk hebt om de ringen van Saturnus te zien. Op 250 hectare is Kielder het grootste werkende bos in Engeland met het grootste door de mens gemaakte meer in Noord-Europa. Breng een nacht door met sterren kijken hier, en naast het spotten van de planeet en meteorenregen, is er een goede kans om het noorderlicht te zien.
5. Brecon Beacons National Park in Wales
De Beacons, de massieve kale heuvels van het Brecon Beacons National Park, lijken de ideale plek om 's nachts naar de hemel te kijken. Het is dus verrassend dat in een gebied waar schapen meer dan 30 tegen een zijn, 33.000 mensen hun huis maken. De mensen hier hebben hun uiterste best gedaan om hun verlichting donker, luchtvriendelijk te maken en de Ordnance Survey 2015: "Het harde werk werpt zijn vruchten af - op een heldere nacht kun je bijna overal alles zien" . De Melkweg, meteorenregen, heldere nevels en meer zijn zichtbaar voor het blote oog.
Het hele nationale park is een Dark Sky-reservaat. Om het voor beginners gemakkelijker te maken om een goede plek te vinden, somt de parkwebsite tien plaatsen op om te gaan sterrenkijken, compleet met OS-navigatiecoördinaten. Wilde kamperen is nergens in het park toegestaan, maar als je je ogen weg kunt scheuren van de hemel, zijn er genoeg plekken om te verblijven.
6. Exmoor National Park
Exmoor in Noord-Devon en West-Somerset is 267 vierkante mijl hoogveen, kustbossen, stranden en de hoogste zeekliffen in Engeland op meer dan 800 voet (Beachy Head aan de zuidkust is de hoogste kalkklif).
Exmoor pony's hebben dit gebied langer bezet dan mensen en genieten hier al duizenden jaren van de Dark Sky. Ze worden beschouwd als het dichtstbijzijnde ras dat Groot-Brittannië heeft voor de originele Europese wilde paarden. Beschouw jezelf gelukkig als je er een ziet, want in het wild zijn ze zeldzamer dan panda's.
Ondanks dat het geclassificeerd is als de donkerste hemel Dark Sky Reserve in Engeland, is dit park relatief gemakkelijk te bereiken vanuit de omliggende steden en dorpen - Bristol , Exeter, Barnstaple, Bridgewater, Taunton - dus accommodatie van alle soorten is gemakkelijk te vinden.
Binnen het Dark Sky Reserve-gebied van 81 vierkante mijl liggen grafheuvels uit de Bronstijd, een natuurreservaat van Special Scientific Interest en een verlaten middeleeuws dorp. Het was het eerste internationale donkere luchtreservaat van Europa. Om je te helpen het te ontdekken, hebben ze een downloadbare Dark Sky Pocket Guide gepubliceerd.