Aanvankelijk gewijd aan de beoefening van de Shi'a-islam, is al-Azhar-moskee bijna net zo oud als Caïro zelf. Het werd in 970 in gebruik genomen door de Fatimid Kalief al-Mu'izz en was de eerste van de vele moskeeën in de stad. Als het oudste Fatimid-monument in Egypte is de historische betekenis onmetelijk. Het is ook wereldwijd bekend als een plaats van islamitisch leren en is synoniem met de zeer invloedrijke al-Azhar Universiteit.
De geschiedenis van de moskee
In 969 werd Egypte veroverd door generaal Jawhar as-Siqili, handelend onder de orders van de Fatimid Kalief al-Mu'izz. Al-Mu'izz vierde zijn nieuwe landen door een stad op te richten wiens naam werd vertaald als "al-Mu'izz's Victory". Deze stad zou op een dag bekend worden als Cairo. Een jaar later beval al-Mu'izz de bouw van de eerste moskee van de stad - al-Azhar. Voltooid in slechts twee jaar, opende de moskee zich voor het eerst voor gebeden in 972.
In het Arabisch betekent de naam Al-Azhar "moskee van de meest schitterende". De legende gaat dat deze poëtische naam geen verwijzing is naar de schoonheid van de moskee zelf, maar naar Fatima, de dochter van de profeet Mohammed. Fatima was bekend onder het epitheton "az-Zahra", wat "het stralende of schitterende" betekent. Hoewel deze theorie onbevestigd is, is het aannemelijk - Kalief al-Mu'izz beweerde Fatimah immers als een van zijn voorouders.
In 989 wees de moskee 35 geleerden aan, die zich in de buurt van hun nieuwe werkplek vestigden.
Hun doel was om Shi'a-lessen te verspreiden, en na verloop van tijd werd de moskee een volwaardige universiteit. Beroemd in het hele islamitische rijk reisden studenten van over de hele wereld om bij Al-Azhar te studeren. Tegenwoordig is het de op één na oudste universiteit ter wereld die continu wordt gerund en nog steeds een van de belangrijkste centra van islamitische wetenschap is.
De moskee vandaag
De moskee verwierf in 1961 de status van onafhankelijke universiteit en geeft naast religieuze studies nu ook moderne disciplines zoals geneeskunde en wetenschap. Interessant is dat, terwijl het oorspronkelijke Fatimidische kalifaat Al-Azhar bouwde als een centrum van sjiitische aanbidding, het 's werelds belangrijkste autoriteit op het gebied van soennitische theologie en wet is geworden. De lessen worden nu gegeven in gebouwen die rond de moskee zijn gebouwd, waardoor Al-Azhar zichzelf aan een ononderbroken gebed overlaat.
In de loop van het afgelopen millennium heeft Al-Azhar veel uitbreidingen, renovaties en restauraties gezien. Het resultaat van vandaag is een rijk tapijtwerk van verschillende stijlen die samen de evolutie van de architectuur in Egypte weergeven. Veel van 's werelds meest invloedrijke beschavingen hebben hun stempel gedrukt op de moskee. De vijf bestaande minaretten zijn bijvoorbeeld relikwieën van verschillende dynastieën, waaronder die van het Mamluksultanaat en het Ottomaanse rijk.
De oorspronkelijke minaret is verdwenen, een lot gedeeld door de meeste oorspronkelijke architectuur van de moskee, behalve de arcades en sommige sierlijke stucwerkdecoratie. Tegenwoordig heeft de moskee niet minder dan zes ingangen. Bezoekers komen binnen via de Barber's Gate, een toevoeging uit de 18e eeuw, zo genoemd omdat studenten ooit werden geschoren onder de portal.
De poort komt uit in een witte marmeren binnenplaats, die een van de oudste delen van de moskee is.
Vanaf de binnenplaats zijn drie van de minaretten van de moskee zichtbaar. Deze werden respectievelijk gebouwd in de 14e, 15e en 16e eeuw. Bezoekers mogen de aangrenzende gebedsruimte betreden, waar een zeer fijne mihrab is gehuisvest, de halfronde nis die in de muur van elke moskee is gehouwen om de richting van Mekka aan te geven. Een groot deel van de moskee is gesloten voor toeristen, waaronder de prachtige bibliotheek, die volumes huisvest die dateren uit de 8e eeuw.
Praktische informatie
De Al-Azhar-moskee ligt in het hart van Islamitisch Caïro, in de wijk El-Darb El-Ahmar. De toegang is gratis en de moskee is de hele dag open. Het is belangrijk om te allen tijde respectvol te zijn in de moskee.
Vrouwen moeten kleding dragen die hun armen en benen bedekt, en ze moeten een sjaal of sluier over hun haar dragen. Bezoekers van beide geslachten moeten hun schoenen uittrekken voordat ze naar binnen gaan. Verwacht een fooi te geven aan de mannen die je schoenen verzorgen bij je terugkeer.
Let op: de informatie in dit artikel was correct op het moment van schrijven, maar kan op elk moment worden gewijzigd.