Aardbeving verwoesten
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft zijn reiswaarschuwing voor het Himalaya-land Nepal opgeheven. De oorspronkelijke waarschuwing werd uitgegeven op 8 oktober 2015 als gevolg van de aanhoudende geologische instabiliteit na de aardbeving in april 2015, die de regio heeft verwoest. Maar de zaken zijn in de daaropvolgende maanden dramatisch gestabiliseerd, wat de Amerikaanse regering ertoe bracht de waarschuwing helemaal te verwijderen.
Het is een uitdagende paar jaar geweest voor de toeristische sector in Nepal. In het voorjaar van 2014 stierven 16 dragers bij een zwaar ongeval op Mt. Everest, die daar een abrupt einde maakte aan het klimseizoen. Later die herfst trof een enorme sneeuwstorm de Himalaya op het hoogtepunt van het trekkingsseizoen en claimde het leven van meer dan 40 mensen die op dat moment door de bergen wandelden. Maar geen van die incidenten vergeleken met wat erna zou komen.
Op 25 april 2015 trof een enorme en krachtige aardbeving het Lamjung-district en veroorzaakte wijdverspreide schade in het hele land. De aardbeving verwoestte hele dorpen en verpletterde werelderfgoedsites in Kathmandu, terwijl ze het leven claimden van meer dan 9000 mensen en 23.000 anderen verwondden. Het was een verwoestende klap voor een land dat al worstelt met economische uitdagingen en moderne infrastructuur aan zijn mensen biedt.
Herstel en herbouwen
Het herbouwproces in Nepal was moeilijk.
Vertraagd door uitdagend terrein, slechte logistiek en corruptie bij de overheid, heeft het soms weken - of zelfs maanden - geduurd om voorraden te leveren op de gebieden die het het hardst nodig hadden. Door naschokken is de bevolking ook op scherp gebleven, omdat de angst voor een nieuwe grote aardbeving zich verspreidde door de bevolking, die bleef worstelen om hun verbrijzelde leven weer op te bouwen.
Alsof dat niet genoeg was om het Nepalese volk te behandelen, hebben ze ook een aanhoudende brandstofcrisis aangepakt. De relaties met India - de bondgenoot van het land - zijn de afgelopen maanden gespannen en creëerden een blokkade aan hun gemeenschappelijke grens waardoor olie niet kon worden verscheept. Dit beïnvloedde alles, van de hoeveelheid gas die beschikbaar was voor voertuigen tot stookolie die werd gebruikt tijdens de wintermaanden, het land stil te zetten, de wederopbouwinspanningen te belemmeren en de economie nog verder te vertragen.
De Nepalese regering werd opnieuw geconfronteerd met een crisis toen ook de onrust in de regio Terai een probleem werd. In juli en augustus 2015 braken protesten uit over de nieuwe grondwet van het land en de politie en het leger gebruikten buitensporig geweld om die demonstraties te onderdrukken, wat resulteerde in meer dan 50 doden. Die regio bleef wekenlang onstabiel maar is nu eindelijk voldoende gekalmeerd om het veilig te maken voor buitenlandse reizigers.
Al deze kwesties speelden een rol bij het besluit van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken om de oorspronkelijke reiswaarschuwing af te geven, omdat de angst voor onrust en meer natuurrampen over de regio hing. Maar aangezien de zaken in Nepal aanzienlijk zijn verbeterd, is besloten de waarschuwing helemaal op te heffen.
Die beweging had niet op een beter moment kunnen plaatsvinden, waardoor de weg vrij was voor een toestroom van klimmers en trekkers om in grotere aantallen terug te keren naar de Himalaya.
Terug naar normaal
In de jaren na de aardbeving heeft de toeristische sector in Nepal tot op zekere hoogte geleden. Al vroeg bleven boekingen voor reizen naar het Himalaya-land ver beneden, omdat avontuurlijke reizigers een afwachtende houding aannamen bij het bezoeken van het land. De omstandigheden ter plaatse zijn dramatisch verbeterd, maar er is nog steeds een perceptie van aanhoudende problemen die pas nu beginnen te worden overwonnen.
De klimseizoenen 2016 en 2017 op Everest verliepen zonder problemen en er zijn ook weinig problemen geweest met trekkers die het gebied bezochten. Dit heeft een lange weg afgelegd om het vertrouwen in Nepal te helpen herwinnen als een bestemming die veilig en gastvrij is voor buitenlandse bezoekers.
Dit heeft geleid tot een herstel van het bedrijfsleven, waarbij de meeste trekkingbedrijven en berghutten nu beginnen met het zien van grotere aantallen. Die toevloed van contant geld zal belangrijk zijn voor het land terwijl het blijft herbouwen en plannen voor de toekomst.
Nepal is een van de klassieke bestemmingen voor avontuurlijke reizen die overal ter wereld te vinden zijn en hoewel het de laatste jaren met uitdagingen is geconfronteerd, is het nog steeds een veilige en spectaculaire plek om te bezoeken. En nu is het wellicht de beste tijd om te gaan. Met minder reizigers die op bezoek zijn, zullen paden, bergen en theehuizen praktisch leeg zijn, en er moeten goede deals zijn. Door daarheen te reizen, help je ook met het wederopbouwproces, wat een goede reden is om in en uit zichzelf te gaan.