Je zou kunnen zeggen dat schildpadden de oorspronkelijke toeristen waren naar Puerto Rico (en veel van de Caraïben). Hawksbill, Leatherback en Green Sea Turtles worden vaak gevonden op de stranden van het vasteland van Puerto Rico en de afgelegen eilanden (meestal van februari tot augustus), en de lokale bevolking besteedt veel zorg aan de bescherming van hun reptielenvrienden. Instandhoudingsinspanningen streven ernaar schildpadden veilige broedplaatsen te bieden, vrij van alle tekenen van menselijke activiteit (een loutere voetafdruk kan bijvoorbeeld fataal blijken te zijn voor nakroostelingen die proberen van de kust naar de zee te komen).
Er zijn drie soorten schildpadden die vooral genieten van een bezoek aan Puerto Rico. De Leatherback, de grootste van alle levende schildpadden, kan tot zeven voet lang worden en kan maar liefst 2.000 kilo groot zijn. Ze hebben donkere, rustige broedplaatsen nodig en hebben de voorkeur voor de stranden van Culebra , met name de relatief geïsoleerde stranden van Zoni, Resaca en Brava. Groene zeeschildpadden komen ook vaak voor in Culebra. De kleinere karetschildpad gemiddeld 100-150 pond en 25-35 centimeter lang. Bekend om zijn veelkleurige schelpen (donkerbruin met strepen van rood, oranje en zwart) heeft deze schildpad een permanent toevluchtsoord op het eiland Mona, voor de westkust van het eiland. Je vindt ook alle drie de soorten die nestelen op de stranden van het vasteland. Een goede plek om ze te spotten is langs de Northeast Ecological Corridor, een stuk Atlantische kustlijn die van Luquillo naar Fajardo loopt en verschillende geweldige resorts omvat. Omdat zeeschildpadden terugkeren naar hetzelfde strand waar ze zijn geboren om te nestelen, zijn herhalingsbezoeken gemeengoed; het probleem is natuurlijk dat diezelfde stranden ook populair zijn bij menselijke toeristen.
Het Department of Natural Resources van Puerto Rico leidt instandhoudingsinspanningen op het eiland, maar er is geen gecoördineerd programma op het eiland voor degenen die geïnteresseerd zijn in schildpadden kijken op een milieuvriendelijke en verantwoorde manier. Er zijn echter een paar hotels die gasten uitnodigen om mee te doen voor een speciaal uitje tijdens het broedseizoen:
- Wyndham Grand Rio Mar Beach Resort en Spa: Begin 2013 is het Wyndham een samenwerking aangegaan met het Department of Natural Resources om gasten te begeleiden naar het mooie stuk strand op hun terrein, waar Hawksbill, leer en groene zeeschildpadden hun eieren leggen of getuigen het uitkomen van baby schildpadden.
- The St. Regis Bahia Beach Resort: De 483 hectare van het natuurgebied aan de St. Regis omvatten een ongerept stuk strand. Gasten van het hotel hebben de kans om de Leatherback Turtles die hier nestelen te beschermen. U kunt meer leren in het natuurcentrum van het hotel, dat een eigen zeebioloog heeft. In feite hebben de inspanningen op het gebied van natuurbescherming ertoe geleid dat de St. Regis is erkend als het eerste en enige Audubon International Certified Gold Signature Sanctuary-resort in de Caraïben.
- Mamacitas : Neem contact op met het personeel van Mamacitas over vrijwilligerswerk om het Departement van Natuurlijke Hulpbronnen te helpen bij het identificeren en helpen van nestelende schildpadden (meestal van april tot begin juni). Vrijwilligers ontmoeten elkaar bij gelukkige landingen om 17.00 uur en reizen naar het strand voor een nacht van schildpadden kijken.
Het moet een ongelooflijke aanblik zijn om deze zachte kolossen langs de kust te zien kruipen tot ze een plek vindt die ze leuk vindt en begint te graven. Wanneer het nest compleet is, begint ze haar eieren te leggen en kunnen vrijwilligers zich dan dicht om zich heen verzamelen.
De eieren worden geteld en de nestelende moeder wordt gemeten voordat ze terugkeert naar het water, nadat ze haar sporen naar het nest heeft bedekt.
Schildpadden hebben een lange geschiedenis in Puerto Rico en iedereen die geïnteresseerd is in het kijken naar schildpadden zou dit op een milieuvriendelijke manier moeten doen die een zo klein mogelijke voetafdruk achterlaat. De beste manier om dit te doen is om samen te werken met het Department of Natural Resources of om in te checken bij een van deze hotels!