Panama is zoveel meer dan zijn beroemde kanaal. De bochtige, smalle landmassa van het land dient als een fysieke en culturele landbrug tussen Noord- en Zuid-Amerika. Maar ondanks zijn wereldwijde betekenis, wordt Panama vaak over het hoofd gezien door toeristen.
Panama is duurder dan de rest van de landen van Midden-Amerika, maar de natuurlijke schoonheid is onovertroffen. Stel je honderden idyllische, verlaten eilanden voor die door warme zeeën worden verspreid; dichtbeboste wildernis; wezens net zo ongelooflijk als die in de meest fantasierijke boeken van Dr. Seuss.
Panama's magere landengte bevat dit alles en nog veel meer.
Waar zal ik heen gaan?
Panama City is een van de meest kosmopolitische, cultureel onderscheiden en plezierige hoofdsteden in heel Midden-Amerika. Moderne commerciële gebouwen vermengen zich met geplaveide straten en Spaanse koloniale architectuur van voorbije eeuwen. Ten westen van de hoofdstad ligt het Panamakanaal, de legendarische prestatie van de mensheid die twee hele oceanen verenigt.
Panama's meest opvallende en populaire archipels zijn Bocas del Toro en de San Blas-eilanden in het Caribisch gebied, en de Pearl-eilanden in de Stille Oceaan. De Pearl-eilanden waren te zien op een seizoen van het reality-tv-programma Survivor. De San Blas-eilanden zijn opmerkelijk omdat ze bevolkt zijn door de opmerkelijke ambachtslieden van de Kuna-indianen. Boek een kamer voor de lange termijn op een groot eiland (met name Bocas-stad in Bocas del Toro en Contadora op de Parel-eilanden) en gebruik deze als uitvalsbasis om Panama's honderden afgelegen eilanden en eilandjes te verkennen.
Andere waardevolle bestemmingen zijn Boquete in de provincie Chiriqui, een ecotoeristische droom in het zuidoosten met vulkanen, watervallen en zelfs de ongrijpbare quetzal; Boquete, een schilderachtig stadje vol met bloemen; en de Anton vallei, de grootste bewoonde slapende vulkaan ter wereld.
Wat zal ik zien?
Aangemeerd tegen Costa Rica in het noordwesten en Colombia in het zuidoosten, hebben de bergen, bossen en oceanen van Panama een uitzonderlijke biodiversiteit.
In feite is de diersoort van dit unieke land zo gevarieerd als elke andere regio in de wereld. Panama is de thuisbasis van 900 vogelsoorten - meer dan de hele landmassa van Noord-Amerika!
Degenen die geïnteresseerd zijn in het ervaren van het echte regenwoud kunnen een bezoek brengen aan het Soberania National Park, slechts 40 kilometer ten noorden van Panama City. Het nationale park Bastimentos Marine in Bocas del Toro biedt enkele van de beste duiken en snorkelen in Midden-Amerika.
Darien is een van de gevaarlijkste gebieden in Panama, maar ook een van de meest fascinerende. De Pan-Amerikaanse snelweg, die zich uitstrekt van Alaska tot Argentinië, wordt alleen verbroken in de Darien Gap - het regenwoud in Darien is ondoordringbaar. Reizen naar Darien is niet aan te raden, maar als je erop staat, boek dan een ervaren gids.
Hoe kom ik daar en rond?
Zoals in elk Midden-Amerikaans land, zijn lokale bussen - vaak opzichtig geschilderde Amerikaanse schoolbussen - de minst dure manier van vervoer in Panama. Bestemmingen zoals Colón, Panama City en David worden ook bediend door grotere en comfortabelere expresbussen. Buiten meer bevolkte gebieden kunnen verharde wegen zeldzaam zijn. In die gevallen (zoals het wagen naar Bocas del Toro bijvoorbeeld), is het boeken van een stoel in een klein vliegtuig de optie die de voorkeur heeft.
Als u naar Costa Rica in het noordwesten wilt reizen, kunt u een vliegtuig boeken vanuit Panama City of een Ticabus met airconditioning.
Hoeveel betaal ik?
Gedeeltelijk vanwege het gebruik van de Amerikaanse dollar, Panama is een van de duurste landen van Midden-Amerika om te bezoeken. Hoewel kamers gewoonlijk beginnen bij $ 12- $ 15 USD per persoon, kunnen reizigers hun kosten verlagen door gebruik te maken van lokale cafés, markten en transport. Meer welgestelde reizigers zullen een aangename selectie pluche resorts vinden, vooral onder de eilanden van Panama.
Wanneer moet ik gaan?
Panama's regenseizoen meestal tussen juni en november, met regenval veel hoger aan de Pacifische kant van het land.
In Panama is de Heilige Week (de week van Pasen) vergelijkbaar met Semana Santa in Guatemala, met kleurrijke religieuze processies en feestelijkheden. In februari of maart viert Panama Carnaval, een onstuimige landelijke fiesta die vooral opvalt door de levendige watergevechten.
Bezoek Kuna Yala in februari om de grootse viering van de Onafhankelijkheidsdag te vieren van de inheemse Kuna-bevolking. Reserveer een kamer vroeg tijdens een vakantie en wees bereid extra te betalen.
Hoe veilig zal ik zijn?
In de grotere steden van Panama, zoals Panama City en Colon, moet 's nachts extreme voorzichtigheid worden betracht. Paspoorten moeten altijd op uw persoon worden gedragen - draag het, samen met belangrijke documenten en grote sommen geld - in een geldriem van ondergoed. Let op de behulpzame toeristenpolitie met witte armbanden.
In het dichtbeboste, uiterste zuidoosten van Darien (dat grenst aan Colombia), blijven guerrilla's en drugshandelaren een reële bedreiging, en hoewel dit gebied nog steeds wordt bezocht door onverschrokken reizigers, raden we aan niet te reizen zonder een ervaren gids.
Terwijl reizigersdiarree de kwaal is die je hoogstwaarschijnlijk zult ervaren (en je kunt je risico verminderen door gebotteld water te drinken en al het fruit af te pellen), worden vaccinaties tegen hepatitis A en B, tyfus en gele koorts aanbevolen voor alle reizigers naar Panama. Zorg ervoor dat u profylaxe neemt tegen door muggen overgebrachte malaria , vooral op het platteland. Raadpleeg MD Travel Health voor meer specifieke informatie. Net als Costa Rica is Panama ook een populaire bestemming voor 'gezondheidstoerisme' of voor een goedkoop medisch bezoek aan het buitenland.
Bewerkt door Marina K. Villatoro