Belfast is de op een na grootste stad van Ierland, evenals de grootste stad en hoofdstad van Noord-Ierland - en een bruisende plek vol met live, veel veranderd ten opzichte van de dagen van de "Troubles". Belfast ligt aan de rand van Belfast Lough aan de noordoostkust van Ierland, aan de rand van de graafschappen Antrim en Down in de provincie Ulster . De bevolking is ongeveer 330.000 (alleen de stad, het grootstedelijk gebied wordt geschat op ongeveer 600.000 inwoners).
De geschiedenis van Belfast
Belfast was niet veel meer dan een kasteel dat de Lagan-oversteek bewaakte tot 1603, toen Sir Arthur Chichester het land ontving en een vestingstad bouwde op het grotendeels drassige land. Tijdens de tweede helft van de 18e eeuw, werd Belfast verjongd en werd het "Athene van het noorden", al snel veranderend in een industriële stad met linnen en scheepsbouw als dominante factoren.
Toen Belfast in 1888 een stad werd, was de bevolking in vijftig jaar tijd met 400% gegroeid, de meeste mensen woonden op terrassen met rode bakstenen en werkten in fabrieken of scheepswerven. De late 19e eeuw zag ook de groei van de civiele pracht en academische evenals wetenschappelijke prestaties. De lancering van de Titanic in 1911 vertegenwoordigde het hoogtepunt van deze ontwikkeling.
Omdat het een sociaal en politiek diep verdeelde stad was (de katholieke bevolking neigde op grote schaal armer te zijn), werd Belfast in 1921 tot hoofdstad van Noord-Ierland gemaakt, in de jaren dertig door de depressie getroffen en door Duitse bommenwerpers op de vlucht geslagen 1940.
Na de Tweede Wereldoorlog herstelde Belfast zich nooit en de start van de "Troubles" in 1969 maakte de stad synoniem met burgerlijke onrust en terrorisme. Tussen 1971 en 1991 vluchtte een volle derde van de bevolking de stad uit! Pas met het stopzetten van het geweld midden jaren negentig en onder de indruk van de Good Friday-overeenkomst (1998) begon Belfast zich te herstellen.
Modern Belfast
Als je Belfast binnenrijdt, kan je niet anders dan tekenen van het onrustige verleden opmerken. Fortachtige politiebureaus, 'vredeslijnen' (hoge muren die protestantse en katholieke gemeenschappen scheiden) en soms opzichtige muurschilderingen die aan helden uit het verleden herinneren.
Maar de bezoeker zal verrast zijn door de normaliteit die hij in het stadscentrum tegenkomt. Waar handtassen slechts een paar jaar geleden met de hand werden gefouilleerd op sterk versterkte controlepunten, wandelden shoppers en af en toe prees straathandelaar zijn waren.
Ex-gevangenen bieden rondleidingen naar de hotspots van de republikeinse geschiedenis, souvenirwinkels verkopen af en toe paramilitaire regalia en politieauto's zijn niet noodzakelijkerwijs gepantserde meer. Ondanks dat de sektarische spanning af en toe opdoet in de buitenwijken, is het stadscentrum zelf opmerkelijk vergelijkbaar met andere Britse steden. Met een vleugje Iersheid erin gegooid.
Belfast voor de bezoeker
Belfast is een redelijk moderne stad met een bruisend nachtleven, goede winkels en een aantal bezienswaardigheden. Het toerisme wordt nog steeds ontwikkeld en attracties zijn niet zo overvloedig en even vanzelfsprekend als in Dublin. Navigeren in Belfast kan zowel in een auto als te voet zenuwslopend zijn, met eenrichtingssystemen die duidelijk ontworpen zijn met een konijnenveld in gedachten en routes die niet gedicteerd zijn door logica maar door "vredeslijnen".
En je mag verwachten dat je in een zichtbaar sectair gebied rond de volgende hoek staat.
Dat gezegd hebbende, moet Belfast worden beschouwd als over het algemeen "veilig" voor de bezoeker. Tenzij u beledigende slogans of symbolen vertoont (bijv. IRA-gerelateerde t-shirts zijn openlijk beschikbaar, maar het dragen ervan vraagt om problemen).
Belfast heeft als zodanig geen "seizoen". De sektarische spanning neemt rond 12 juli toe en de vieringen om de Slag om de Boyne te herinneren.
Plaatsen om te bezoeken
Het City Hall, het prachtige Grand Opera House, de historische Crown Liquor Saloon, de Botanic Gardens en het Ulster Museum zijn must-sees. Iedereen die geïnteresseerd is in industrieel of maritiem erfgoed moet eens rond Laganside kijken, deelnemen aan een boottocht door de uitgestrekte haven, de torenhoge kranen van Harland & Wolff ("Samson" en "Goliath") en de nieuwe Lagan Weir bewonderen.
Liefhebbers van de natuur kunnen het Cave Hill-gebied hoog boven de stad verkennen of een leuke halve dag doorbrengen in de nabijgelegen Belfast Zoo. En diegenen die geïnteresseerd zijn in het ontredderde verleden van Belfast kunnen erger zijn dan een "Black Taxi Tour" naar de muurschilderingen te nemen.
De beste musea van Belfast zijn het Ulster Museum, met details over de geschiedenis van de provincie sinds de steentijd, de prachtige Titanic Belfast met zijn prachtige tentoonstelling over de noodlottige lijnboot , en de eerbiedwaardige overlevende van de Slag om Jutland, de HMS Caroline .
Plaatsen om te vermijden?
Zelfs de watervallen van Falls en Shankill Road, respectievelijk republikeinse en loyalistische bolwerken, mogen niet als "off limits" worden beschouwd . Aan de andere kant zou bijna elke spontane bijeenkomst van jonge arbeiders uit de arbeidersklasse problemen kunnen opleveren en als een waarschuwingsteken moeten worden beschouwd.