Voor sommige avontuurlijke reizigers is de ultieme reis niet het wandelen in de Himalaya, het doorkruisen van de Amazone of het bezoeken van de Zuidpool. Sterker nog, sommigen van ons hebben ons letterlijk een stuk hoger geplaatst. De droom van commerciële ruimtevaart is al geruime tijd aanlokkelijk, en hoewel hij de afgelopen jaren dichter bij de realiteit is gekomen, lijkt het er nog steeds op dat hij altijd buiten bereik is. Maar 2016 is misschien wel het jaar dat het ruimtetoerisme eindelijk van start gaat, met verschillende bedrijven die grote dingen beloven in de komende maanden.
Natuurlijk is Virgin Galactic waarschijnlijk het meest spraakmakende bedrijf dat werkt aan het leveren van ruimtereizen voor de massa. Het factureert zichzelf zelfs als de 's werelds eerste commerciële spaceline.' Hoewel dat op dit moment nog niet helemaal waar is, ligt het waarschijnlijk het dichtst bij het waarmaken van de belofte om toeristen de ruimte in te nemen.
Het bedrijf is nog steeds aan het herstellen van het gruwelijke ongeval dat plaatsvond in oktober 2014, waarbij twee piloten werden gedood toen het SpaceShipTwo-vliegtuig halverwege de vlucht uit elkaar viel. Dat ongeluk kreeg de schuld van een pilootfout toen werd vastgesteld dat de co-piloot het breeksysteem van het vliegtuig op het verkeerde moment inschakelde. Virgin zegt dat een nieuw ontworpen versie van de SpaceShipTwo dit probleem heeft aangepakt, waardoor het voertuig veel veiliger is geworden. Het nieuwe model zal volgende maand worden onthuld, met testvluchten om daar kort daarna te worden hervat.
Ondanks het opvoeren van een agressief schema voor de terugkeer van Virgin Galactic naar de hemel, zullen de eerste commerciële vluchten naar verwachting pas in 2018 plaatsvinden.
Dat betekent dat de meer dan 700 mensen die zich al hebben aangemeld om aan boord van de SpaceShipTwo te vliegen nog twee jaar moeten wachten voordat ze kunnen opstijgen.
Ondertussen gaat rivaliserend bedrijf XCOR Aerospace verder met zijn plannen om toeristen dit jaar in een baan om de aarde te brengen. In feite is het begonnen met het aanbieden van prijzen en boekingen op Kayak.com voor later dit jaar, met vluchten met een voldoende groot prijskaartje.
XCOR's speciaal ontwikkelde vliegtuig kan een lage baan om de aarde bereiken en vluchten maken van maximaal een uur lang, waarbij de piloot en een andere passagier worden vervoerd.
Andere bedrijven hebben hun hoed in de ring gegooid en hopen commerciële ruimtevaartreizigers realiteit te maken met andere vervoerswijzen. Het Spaanse bedrijf Zero2Infinity is bijvoorbeeld van plan om ballonnen op grote hoogte te gebruiken om een speciaal ontwikkelde pod in een lage baan te vervoeren, dezelfde benadering die een andere organisatie die bekend staat als World View gebruikt. Dat bedrijf heeft in oktober 2015 een testvlucht van 10% voltooid en is van plan volgend jaar met commerciële vluchten te beginnen.
Aan de andere kant van het spectrum zijn commerciële ruimtevluchtbedrijven zoals SpaceX (opgericht door Tesla's Elon Musk) en Blue Origin, die werd opgericht door Jeff Bezos van Amazon. Beide zijn gericht op het maken van herbruikbare raketten met de mogelijkheid om verticaal op te stijgen en te landen. Van de twee bedrijven is SpaceX tot nu toe verreweg het meest succesvol geweest, zelfs met contracten met de Amerikaanse overheid om aanvoer naar het internationale ruimtestation te maken.
Tot nu toe hebben SpaceX en Blue Origin zich voornamelijk gericht op het vervoeren van vracht en satellieten in de ruimte, maar naarmate hun lanceersystemen geavanceerder en veiliger worden, lijkt het niet uitgesloten dat passagiers worden overwogen om ook in een baan om de aarde te komen.
Dat zal echter niet snel gebeuren, omdat geen van beide zich heeft geëngageerd om een passagiersvaartuig tot nu toe te ontwerpen.
Boeing staat niet op het punt om deze start-ups alle glorie te laten halen. Als een van de grootste fabrikanten van vliegtuigen ter wereld, heeft het een gevestigde interesse in de ontwikkeling van technologieën van de volgende generatie voor ruimtevaart. Het bedrijf heeft al aangekondigd dat het een commercieel ruimtevaartuig ontwikkelt dat de "Starliner" wordt genoemd en dat passagiers in 2017 naar het ISS zal brengen. Het is niet duidelijk of het uiteindelijk zal beginnen normale reizigers zoals jij en ik in de ruimte te nemen als wel, maar naarmate de markt voor ruimtevaart zich uitbreidt, zou het niet buiten het bereik van de mogelijkheden liggen.
Als we de huidige stand van zaken van het ruimtetoerisme bekijken, lijkt het duidelijk dat er in 2016 niet veel opties beschikbaar zullen zijn, ondanks dat er veel optimisme is in de beginnende industrie.
Ondanks grote tegenvallers lijkt het nu waarschijnlijker dat we in 2017 of waarschijnlijk 2018 het ware ruimtetoerisme zien opstijgen. Maar zelfs dan zou ik mijn adem niet inhouden. Voorlopig blijft de droom van een commerciële ruimtevlucht ongrijpbaar, hoewel deze een beetje dichterbij een echte kans begint te komen.