Je hebt gehoord van "hangende rechter" Isaac Parker, maar wist je dat hij in Arkansas de rechtbank had? In 1875 bood Parker zich aan als rechter in Fort Smith, Arkansas. Hij begon op 4 mei 1975. In zijn eerste 8 weken probeerde hij 91 verdachten. Hij heeft zes dagen per week een rechtbank gehouden gedurende tien uur per dag. In zijn eerste zomer als rechter, werden 18 mensen beschuldigd van moord en hij veroordeelde 15 van hen. Zes van die mannen werden op dezelfde dag (3 september 1875) in zijn gal terechtgesteld en dat zette zijn nalatenschap in beweging.
De ophanging van 6 mannen leidde ertoe dat hij destijds een beetje een media-sensatie was en verdiende zijn hof de beruchte "Court of the Damned" bijnaam in zijn eerste paar maanden op het werk.
De reputatie was welverdiend. Hij was een taaie rechter. In 21 jaar op de rechtbank probeerde rechter Parker 13.490 zaken uit, en 344 daarvan waren kapitaalmisdrijven. Hij vond 9.454 van die aanklagers schuldig en veroordeelde me met de dood door op te hangen. Slechts 79 waren eigenlijk opgehangen. De rest stierf in de gevangenis, ging in beroep of werd gratie verleend. Parker was niet iemand die vaak luisterde naar oproepen voor misdadigers die waren veroordeeld voor verkrachting of moord, maar hij was een eerlijke rechter en de meesten in Fort Smith waren het eens met zijn uitspraken.
Isaac Charles Parker werd geboren in een blokhut in Belmont County, Ohio op 15 oktober 1838. Hij werd toegelaten tot de bar van Ohio in 1859 op de leeftijd van 21. Hij ontmoette snel en trouwde met Mary O'Toole. Het echtpaar had twee zonen, Charles en James.
Parker heeft de reputatie opgebouwd dat hij een eerlijke advocaat en een leider van de gemeenschap is.
Die reputatie is één van de redenen waarom president Grant president Grant hem heeft aangesteld als rechter over Western District of Arkansas en heel Indiaas territoir (de rechtbank was gevestigd in Fort Smith). Op de leeftijd van 36, rechter Parker was de jongste federale rechter in het Westen.
Zijn hof kreeg de genoemde reputatie, maar hij werd feitelijk gezien door zijn kiezers en een eerlijke en zelfs rechter. Hij zou nieuwe rechtszaken geven en af en toe de straffen voor minder ernstige misdrijven verlagen. Hij koos echter meestal de zijde van de slachtoffers, vooral voor gewelddadige misdaden. Hij wordt een van de eerste pleitbezorgers van de rechten van het slachtoffer genoemd.
Als hij werd bekritiseerd, was het van buiten de grens. Er was een gebrek aan recht en orde op het Indiase grondgebied waar Parker de leiding had, en de meeste inwoners waren bang en wilden de orde terugbrengen naar het grondgebied. "Outlaws" dachten dat de wetten niet op hen van toepassing waren in het gebied. Wetteloosheid en terreur regeerden. De meeste burgers vonden dat de volslagen wreedheid van de misdaden de opgelegde straffen verdiende.
Parker gaf zelfs de voorkeur aan de afschaffing van de doodstraf. Hij was voor strikte naleving van de wet en een duidelijke norm voor het straffen van criminaliteit. Hij zei: "in de onzekerheid van straf na misdaad ligt de zwakheid van onze aarzelende gerechtigheid."
De jurisdictie van Parker begon kleiner te worden naarmate meer rechters zeggenschap kregen over delen van het Indiase territorium. In september 1896 sloot het congres het hof. Zes weken nadat de rechtbank was gesloten, stierf hij op 17 november 1896. Hij liet een erfenis achter die vaak verkeerd wordt begrepen.
Parker heeft de reputatie van een meedogenloze en onverschillige figuur in onze geschiedenis, maar zijn werkelijke nalatenschap is veel complexer.
Bezoek Parker's Court
De nationale historische site Fort Smith maakt rondleidingen door de rechtbank van rechter Isaac Parker, de gerestaureerde rechtszaal, de 'Hell on the Border'-gevangenis, een gedeeltelijke reconstructie van de gevangeniscellen van 1888 en een gereconstrueerde galg. Je kunt meer leren over sommige misdaden van de grens en waar Parker mee te maken kreeg.
Toegang is $ 4. Het bezoekerscentrum (met de rechtszaal) is dagelijks geopend van 9.00 tot 17.00 uur. Ze sluiten op 25 december en 1 januari.
Gelegen in Fort Smith (Google map), ongeveer 2 uur van Little Rock.