Na verschillende lange - en zeer moeilijke - jaren begint Nepal zich wat optimistischer te voelen over zijn toekomst, althans op het gebied van toerisme. Vorige maand begon de Nepalese regering met plannen voor de toekomst van reizen in dat land en nam ze de moedige stap om 2018 "Visit Nepal Year" te verklaren, met als uitgesproken doel om 1 miljoen bezoekers aan te trekken.
In de afgelopen jaren heeft een reeks spraakmakende rampen geleid tot een dramatische daling van de bezoekers van Nepal, een populaire bestemming voor trekking en bergsport.
Bijvoorbeeld, in het voorjaar van 2014, een dodelijke lawine op Mt. Everest heeft het leven geëist van 16 dragers die daar werken, waardoor een abrupt einde kwam aan dat klimseizoen toen commerciële gidsen en hun sherpa-arbeiders operaties afzegden. Later die herfst trof een enorme sneeuwstorm de regio Annapurna en claimde het leven van meer dan 40 trekkers. Dat incident werd gevolgd door een gruwelijke aardbeving in het voorjaar van 2015, waarbij meer dan 9000 mensen in het hele land omkwamen, en resulteerde in de annulering van nog een nieuw klimseizoen op Everest en andere grote bergen.
Als gevolg van deze reeks ongelukkige ongelukken heeft de toeristische sector in Nepal een dramatische klap gekregen. Sommige rapporten geven aan dat het met maar liefst 50 procent of meer is afgenomen. Dit heeft ervoor gezorgd dat sommige trekking- en klimbedrijven die lokaal eigendom zijn, hun deuren sluiten en duizenden werk hebben achtergelaten. Het lijkt erop dat, terwijl het land worstelt met herbouwen, buitenlandse bezoekers hebben gekozen om weg te blijven.
Maar er is een sprankje hoop aan de horizon. Het voorjaarsklimmer- en trekkingseizoen 2016 in de Himalaya ging zonder veel problemen van start, met meer dan 550 toppen op de Everest in de laatste weken van mei. En hoewel uit rapporten blijkt dat het aantal buitenlandse bezoekers nog steeds lager is dan in voorgaande jaren, zijn reizigers begonnen terug te keren in kleine, maar gestaag toenemende aantallen.
Toerisme op een rebound
Dit heeft sommigen binnen de Nepalese toerismesector een reden gegeven om optimistisch te zijn, waaronder president Bidya Devi Bhandari. Hij heeft onlangs een nieuw programma geschetst in Nepal dat erop gericht is reizigers in het seizoen 2016/2017 weer in grotere aantallen te lokken. De hoop is dat dit programma zijn vruchten begint af te werpen in 2018, wanneer de reissector verwacht volledig te herstellen van de ontberingen van de afgelopen jaren.
Maar daarnaast zegt Bhandari dat hij werkt aan een 10-jarig plan voor Nepalees toerisme dat de koers voor de toekomst in kaart zal brengen. Dat plan omvat niet alleen manieren om meer bezoekers uit de ons omringende landen te lokken, maar ook uit andere delen van de wereld. De regering hoopt ook te investeren in het verbeteren van de lokale infrastructuur, waardoor het voor klimmers en trekkers gemakkelijker wordt om vergunningen te verkrijgen, de weersvoorspelling voor afgelegen gebieden te verbeteren, reddingscentra in de regio's Everest en Annapurna te bouwen en meer. Het plan zou ook de herstelling van werelderfgoedlocaties die beschadigd zijn door de aardbeving, evenals de bouw van nieuwe musea en andere culturele en religieuze monumenten vergemakkelijken.
Een onderdeel van het plan om Nepal aantrekkelijker te maken voor reizigers, is het verbeteren van de veiligheid van vliegreizen daar.
Historisch gezien heeft het land een slechte staat van dienst als het gaat om luchtvaartongevallen, maar Bhandari hoopt dat te veranderen door strenge regels en richtlijnen te implementeren. Hij hoopt ook de radarsystemen te upgraden die ook in Nepal actief zijn, waardoor meer moderne technologie in de industrie wordt geïntroduceerd. Daarbovenop hoopt de president de faciliteiten op de Tribhuvan International Airport in Kathmandu te verbeteren, evenals de break-ground op nieuwe luchthavens in enkele van de meer populaire toeristische regio's van de county.
Kunnen beloften worden vervuld?
Dit klinkt allemaal goed voor reizigers die hopen in de nabije toekomst Nepal te bezoeken, maar sommige beloften moeten met een beetje zout worden gedaan. De regering daar is berucht om inefficiënt en corrupt te zijn, wat menigeen ertoe heeft gebracht zich af te vragen of Bhandari daadwerkelijk alle dingen die hij heeft voorgesteld wil bereiken, of dat hij gewoon de juiste dingen zegt om de geesten van degenen die in de wereld werken te helpen toeristische sector.
In het verleden heeft de Nepalese regering een neiging laten schijnen om miljoenen dollars te verspillen, en is er weinig mee gekomen om te laten zien. Of dit wel of niet het geval zal zijn, valt nog te bezien, maar nu moeten Nepalees ambtenaren zich meer dan ooit richten op het bereiken van hun doelen. De economische toekomst van hun land hangt ervan af, en het zou zonde zijn als ze opnieuw te kort kwamen.