De winter kan een uitdagende tijd zijn voor reizigers. Sneeuw en koude kunnen vaak tot onverwachte vertragingen leiden en het vervoer naar en van uw bestemming uitdagender maken dan verwacht. Maar in termen van avontuurlijke reizen, kan de winter ook enkele verrassende beloningen met zich meebrengen. Bijvoorbeeld, menigten zijn meestal niet aanwezig, en de buitenlandschappen zijn spectaculair mooi wanneer bedekt met een verse laag sneeuw.
Ik heb beide condities meegemaakt tijdens een recent bezoek aan Quebec, waar ik niet alleen de gelegenheid kreeg om voor de eerste keer te gaan hondenslingeren , maar ook sneeuwde door een van de meest adembenemende landschappen die ik ooit heb mogen bewonderen.
Québec is de thuisbasis van een aparte subregio die bekend staat als Saguenay-Lac-Saint-Jean. Dit deel van de provincie is meer landelijk en rustiek dan de meer kosmopolitische locaties van Montreal en Quebec City, maar heeft zijn eigen charmes die de duidelijk Europese invloeden bevatten die in die stedelijke omgevingen te vinden zijn. Maar Saguenay is ook de thuisbasis van een aantal afgelegen regio's die nog steeds wild en ongetemd zijn. Daar vind je de absoluut adembenemende Valley of the Phantoms.
De Valley of the Phantoms, gelegen in Parc national des Monts-Valin, is het hele jaar door een populaire attractie. Tijdens de zomer en herfst trekt het veel wandelaars aan die zijn 77 km (77 mijl) wandelpad komen bewandelen.
Het park is ook een populaire trekking met roeiers, van wie velen de Rivière Valin komen verkennen per kajak of kano.
Maar het is tijdens de wintermaanden dat de plaats echt schijnt. Vanwege een uniek microklimaat dat vocht en koude lucht in de regio filtert, ziet de vallei meer dan alleen maar sneeuwval.
In feite ontvangt dit specifieke gebied van Quebec meer dan 16 meet (5 meter) sneeuw op jaarbasis, die het hele gebied bedekt in diep, weelderig poeder.
The Valley of the Phantoms ontleent zijn naam aan al die neerslag. De bomen die daar worden gevonden, worden gedurende het seizoen omgeven door sneeuw en ijs en krijgen daardoor de namen "spookbomen". Ditzelfde verschijnsel wordt ook waargenomen in plaatsen zoals Yellowstone National Park in de VS, hoewel het niet zo wijdverspreid of prominent is als hier. Deze sneeuwbedekking maakt het landschap eruit als iets uit Disney's animatiefilm Frozen , waardoor het een look krijgt die je gewoon moet zien om het te geloven.
Ik arriveerde midden februari in de vallei toen nog niet alle jaarlijkse sneeuwval van de regio de grond had bereikt. Toch was er voldoende poeder om rond te gaan met minstens 10 voet (3 meter) die al in de winter op de grond was afgezet. Het was een heldere dag tijdens mijn bezoek, iets waarvan ik hoor dat het zeldzaam is tijdens de koudere maanden van het jaar. Die heldere hemel zorgde echter voor een keldertemperatuur, waarbij het kwik het grootste deel van de dag rond de -15 graden Fahrenheit bleef hangen (-26 graden Celsius).
De huilende wind deed het nog kouder aanvoelen.
De eerste stop op elke sneeuwschoenexpeditie naar de vallei is het bezoekerscentrum net binnen de poort van het park. Vanaf daar kun je vergunningen voor de trek verkrijgen, een plaats reserveren op een snowcat-shuttle en alle last-minute voorzieningen of spullen ophalen die je misschien nodig hebt voor de dag. Op de ochtend dat ik daar was - wat halverwege de week was - was er nog steeds veel drukte, met veel bezoekers die wachtten om weg te gaan. In het weekend moet je er vroeg genoeg zijn en jezelf voldoende tijd gunnen.
Na een kort verblijf in de warme beslotenheid van het bezoekerscentrum, arriveerden de snowcats en mijn metgezellen en pakte ik onze rugzakken, sneeuwschoenen en diverse andere uitrusting en stapte ik op de gevolgde voertuigen. Gebouwd om een veilige doorgang door de diepe sneeuw te garanderen, vertrokken de machines langs een weg die waarschijnlijk niet nog twee maanden zichtbaar was.
Het duurde ongeveer 45 minuten om naar de trailhead te rijden waar we onze wandeling zouden beginnen. Dit gaf iedereen in de snowcat een kans om elkaar te leren kennen, en het landschap te bekijken waar we die dag ook door zouden reizen. De rit was spectaculair, maar tegen de tijd dat we stopten, was bijna iedereen enthousiast om op het spoor te komen.
Het duurde niet lang voordat we aankwamen bij de trailhead, onze warme lagen bundelden, onze sneeuwschoenen aantrekken en op weg gaan. Het parcours begint op een zeer lage hoogte, maar begint meteen te klimmen in een langzaam maar gestaag tempo. Met zoveel sneeuwval als het park jaarlijks ontvangt, moet de route meerdere keren per week worden onderhouden om de voortdurende opeenhopingen voor te blijven. Dat maakt de route niet alleen extreem gemakkelijk te volgen, maar ook veel gemakkelijker om op te lopen. Soms was het zelfs zo goed verzorgd dat je zelfs helemaal geen sneeuwschoenen hoefde te gebruiken.
Ver weg van de weg en dieper in het bos, wordt de ware schoonheid van de Vallei van de Phantoms al snel duidelijk. De pijnbomen die het omliggende bos vormen, strekken zich uit zover het oog reikt en bedekken de nabijgelegen heuvels in een zee van groen. Maar ze zijn zelf gehuld in die altijd aanwezige deken van sneeuw, waardoor ze een unieke look krijgen die je zelden ergens anders tegenkomt. Het maakt deze plek echt tot een idyllisch winterwonderland dat ongeëvenaard is in al mijn reizen.
De met sneeuw bedekte bomen zorgen ook voor een goede windstilte, dus het duurde niet lang voordat ik merkte dat ik ondanks de zeer koude omstandigheden wat zweet aan het opwerken was. De route naar de top van de berg is niet bijzonder steil, maar terwijl je sneeuwschoenen draagt, zal je hart nog steeds bonzen. De uitbetaling is echter dat het uitzicht rond elke bocht simpelweg beter wordt, met nieuwe wonderen die je onderweg kunt ontdekken.
Na een paar uur wandelen kwamen we een zeer welkome aanblik tegen. Het park heeft een aantal warme hutten langs zijn paden, die bezoekers de kans geven om uit de kou te komen en comfortabel van hun lunch te genieten. Die hutten zijn voorzien van houtkachels, die het interieur zowel warm als droog houden. Het was een geweldige plek om een paar lagen af te werpen, een beetje te ontspannen en wat verlichting te krijgen van de kou.
Naast de verwarmde hutten zijn er ook een aantal grotere hutten die kunnen worden gereserveerd voor degenen die ook de nacht op het parcours willen doorbrengen. Die accommodaties zijn natuurlijk populairder in de zomermaanden, maar ze krijgen ook af en toe een winteravonturist. Eenvoudig en rustiek, er zijn niet veel voorzieningen, maar met de houtkachel in brand gestoken, zijn ze een comfortabele plek om te verblijven, zelfs op koudere dagen.
Ons uitstel van de kou duurde niet lang en voordat we het wisten waren we weer op het spoor en bleven we omhoog gaan. Het was nog maar een paar kilometer naar de top, die op een bescheiden 3228 voet (984 meter) ligt. Dat is geen hoogte die je dramatisch zal beïnvloeden, maar als je gewend bent om op zeeniveau te leven, voel je het misschien een beetje. Mijn aanbeveling is om het rustig aan te doen en gehydrateerd te blijven. De wandeling naar de top van de berg is vrij eenvoudig, maar je wilt hem niet achterstallig zijn.
Als de wandeling naar de top mooi was, was het uitzicht vanaf de uitkijk aan de top gewoon prachtig. Vanaf daar heb je uitzicht op de hele omgeving, inclusief weelderige nationale bossen, stromende rivieren en uitgestrekte meren. Het was ook een geweldige plek om te zien waar het microklimaat van de vallei echt begint en eindigt, want er was een duidelijke afbakening van waar de sneeuw viel buiten de grenzen van het park. Dit alleen toegevoegd aan de allure van de plaats echter herinnert ons allen dat het een zeer speciale bestemming was.
De afdaling terug van de berg zou normaal een snelle afdaling zijn, maar mijn groep besloot om van het pad af te dwalen en het binnenland van het landschap een beetje vollediger te verkennen. Dit is echter niet iets dat ik aan iedereen zou aanraden, omdat het gemakkelijk zou zijn om erg verdwaald te raken in het bos. Gelukkig werden we vergezeld door een lokale gids, die de Valley of the Phantoms goed kende. Terwijl de rest van ons snel gedesoriënteerd was, kende hij altijd de juiste manier om te gaan en hield hij ons in de goede richting.
Buiten het parcours werden de wandelingen nog uitdagender en de ware omvang van de sneeuwval was duidelijk. Bij meer dan één gelegenheid viel iemand in de groep door een gat in de sneeuw en bevond zich begraven tot aan de taille, zo niet dieper. Dat zorgde ervoor dat je langzaam door de diepere delen van het bos ging, maar het hielp ook om het avontuur te verbeteren. Meestal lachten we elke keer dat het gebeurde en deden we ons best om de persoon weer op de been te helpen.
De laatste snowcat-shuttle van de berg vertrekt om 16.00 uur, dus het is noodzakelijk dat je voor die tijd naar beneden gaat. Anders zou je kunnen stranden voor de nacht, of een heel lange wandeling maken naar het bezoekerscentrum. Uiteindelijk bleven we in een mooie hut in het nationale park zelf, en terwijl onze tocht door de Vallei der Phantoms ten einde was, was het die avond het onderwerp van veel conversatie tijdens het avondeten.
Wat de winterlandschappen betreft, zul je het moeilijk vinden om er een te vinden die zo boeiend is als deze vallei. Het is de moeite waard om Quebec alleen te bezoeken voor een wandeling door de Vallei van de Phantoms en het is nu een van mijn favoriete winterbestemmingen. Als je ook van een goed avontuur in het koude weer geniet, moet deze plek op je "must see" -lijst staan.