De uitbarsting
Als inwoner van Washington had ik de ongewone gelegenheid om persoonlijk de uitbarsting van Mount St. Helens en zijn nawerkingen te ervaren. Toen ik als tiener opgroeide in Spokane, heb ik de verschillende fasen meegemaakt, van de eerste aanwijzingen voor uitbarsting tot de hete, zanderige as en dagen van leven in een grijs geworden wereld. Later, als Weyerhaeuser-stagiair, kreeg ik de kans om de particuliere gronden van het bosbouwbedrijf binnen de explosiezone te bezoeken, evenals die delen van verwoest land die openbaar zijn.Mount St.
Helens kwam eind maart 1980 tot leven. Aardbevingen en zo nu en dan stoom en asopeningen hielden ons allemaal op de rand van onze zitplaatsen, maar we behandelden het evenement als een novum in plaats van een serieus gevaar. Natuurlijk waren we veilig in Oost-Washington, 300 mijl van de noten die weigerden de berg te verlaten en de kijkers die stroomden om deel uit te maken van het gevaar en de opwinding. Waar moesten we ons zorgen over maken?
Toch draaide elke dag een discussie rond de nieuwste activiteit bij de vulkaan, zowel seismisch als menselijk. Toen de bolling aan de zijde van Mount St. Helens groeide, keken we en wachtten. Als en wanneer de vulkaan uitbarstte, hadden we allemaal visioenen van stromen gloeiende lava die over de berg naar beneden kroop, zoals de vulkanen op Hawaï - dat deed ik tenminste.
Eindelijk, op zondag 18 mei om 8:32 uur, blies de berg op. We weten nu de verschrikkelijke dingen die die dag in de explosiezone gebeurden - de levens die verloren waren gegaan, de modder glijdt, de log-versperde waterwegen.
Maar op die zondagmorgen leek het in Spokane nog steeds niet echt, nog steeds leek het niet op iets dat direct onze levens zou raken. Dus van mijn familie en ik ging een paar vrienden bezoeken aan de andere kant van de stad. Er was wat sprake van ashfall, maar er was asfall in West-Washington van de kleine uitbarstingen.
Iedereen had het gewoon afgestoft en hun zaken gedaan, geen probleem. Toen we bij het huis van onze vrienden aankwamen, verzamelden we ons bij de televisie om het laatste nieuws te bekijken. Destijds was er geen film beschikbaar die de enorme pluim liet zien die as mijlen in de atmosfeer spuwde. De belangrijkste waarschuwing dat er iets vreemds zou gebeuren, kwam van de satellieten die de aswolk volgden terwijl ze naar het oosten liepen, en de surrealistische rapporten van de steden waar as begon te vallen.
Al snel konden we de voorste rand van de aswolk zelf zien. Het was alsof een zwarte raamzon over de hemel werd getrokken en het licht van de zon wegveegde. Op dit punt werd de uitbarsting van Mount St. Helens heel reëel. Mijn familie sprong in de auto en we gingen op weg naar huis. Het werd al snel zo donker als de nacht, maar toch was het nog vroeg in de middag. Ash begon te vallen toen we naar huis liepen. We hebben het daar in één stuk gemaakt, maar zelfs in het korte dashboard van de auto naar het huis hebben de hete windvlagen van as ons haar, huid en kleding gepleisterd met korrelig grijze deeltjes.
Het volgende ochtendgloren onthulde een wereld bedekt met lichtgrijs, de lucht een kolkende wolk die we konden reiken en aanraken met onze handen. Het zicht was beperkt. School was natuurlijk geannuleerd.
Niemand wist wat te doen met alle as. Was het zuur of giftig? We leren al snel de trucs die nodig zijn om te functioneren in een wereld vol as, waarin wc-papier rond autoluchtfilters en sjaals of stofmaskers rond gezichten wordt gewikkeld.
Ik heb de zomer van 1987 als stagiaire doorgebracht bij The Weyerhaeuser Company. Een weekend, een vriend en ik besloten om te gaan kamperen in het Gifford Pinchot National Forest, waarbinnen het Mount St. Helens National Volcanic Monument en een aanzienlijk deel van de explosiezone liggen. Het was meer dan zeven jaar geleden dat de uitbarsting plaatsvond, maar tot nu toe was er weinig verbetering van de wegen naar de explosiezone en het enige bezoekerscentrum was in Silver Lake, op een goede afstand van de berg. Het was een mistige, bewolkte middag - we raakten verdwaald door de boswegen. We eindigden op een onverbeterde eenrichtingslus die ons recht in de explosiezone bracht.Omdat we eigenlijk niet van plan waren het beschadigde gebied in te rijden, waren we niet voorbereid op de bezienswaardigheden die ons begroetten. We vonden kilometers lange grijze heuvels bedekt met gestript zwart hout, afgebroken of ontworteld, allemaal in dezelfde richting. De lage bewolking droeg alleen maar bij aan het koelende effect van de verwoesting. Bij elke heuvel die we zagen, was het meer hetzelfde.
De volgende dag keerden we terug en klommen Windy Ridge, die over Spirit Lake uitkijkt naar de vulkaan. Het meer was bedekt met hectaren drijvende boomstammen, aan één kant samengeperst. Het gebied rond de bergkam, zoals de meeste gebieden die we binnen het Nationale Vulkaanmonument verkenden, lag nog steeds begraven in puin en as. Je moest heel hard kijken om sporen van herstel van planten te zien.
Later diezelfde zomer behandelde Weyerhaeuser ons stagiaires voor een excursie naar hun bosgebieden, houthakkers en andere operaties. We werden meegenomen naar een gebied van de explosiezone dat privé eigendom was van het bosbouwbedrijf, waar het heraanplanten al begonnen was. Het verschil tussen dit gebied, waar een bos van borsthoge evergreens de hellingen bedekte, was opvallend in vergelijking met de openbare gronden in de ontploffingszone, die was achtergelaten om op zichzelf te herstellen.
Sinds die zomer ben ik terug geweest om het Mount St. Helens National Volcanic Monument en de nieuwe bezoekerscentra verschillende keren te bezoeken. Elke keer sta ik versteld van het merkbare niveau van herstel van het planten- en dierenleven en ben ik onder de indruk van de tentoonstellingen en het aanbod in de bezoekerscentra. Hoewel de omvang van de effecten van de uitbarsting nog steeds erg duidelijk is, is het bewijs van de kracht van het leven om zichzelf te herwinnen niet te ontkennen.