Overlooked and Underrated - het oudste Noord-Indiase restaurant in het VK is een echte vondst
Punjab Restaurant in Covent Garden is het soort favoriete lokale plek die iedereen op zijn contactenlijst zou moeten hebben. Het is comfortabel, het is in het juiste deel van de stad en, het beste van alles, het eten is geweldig.
Punjab heeft dezelfde hoek bezet, aan de Shaftsbury Avenue-zijde van Neal Street, gedurende meer dan 60 jaar. Het is het oudste Noord-Indiase restaurant van het VK.
De familie Maan heeft het gerund sinds ze voor het eerst in 1946 in Aldgate opende om Punjabi's thuiskoks te serveren aan Lascar-matrozen uit de nabijgelegen haven van Oost-Londen.
Dat was voordat de meeste Britten zelfs Indiaas eten hadden geprobeerd. Hoewel het al snel verhuisde naar Covent Garden (handig voor sightseeing, theater gaan en West End winkelen), zijn de eigenaren trouw gebleven aan hun roots, bouwen ze een loyale aanhang met goed, pretentieloos en authentiek eten.
Serendipiteit op een regenachtige middag
Ik dwaalde in Punjab en probeerde zijn overheerlijk ouderwetse Noord-Indiaas eten bijna per ongeluk. Ik zou er waarschijnlijk jaren overheen gelopen zijn zonder er veel aandacht aan te schenken. Toen vond een geannuleerde afspraak me vlak voor de deur net toen het weer lelijk werd.
De Punjabi-goden moeten hebben gadegeslagen, want toen ik Punjab passeerde, veranderde een regelmatige motregen in een stortregenslag. Ik nam een schuilplaats onder de brede blauwe luifel van het restaurant en gluurde naar diners in het warme, gloeiende interieur. Het volgende, weet je, ik merkte dat ik binnen in het menu zat.
Ouderwetse maar niet stuffy
Ouderwetse bekendheid met moderne details - tekeningen en afdrukken op diepe, mauve of getextureerde mosterdgele muren - combineren voor een comfortabele ambiance.
Grote ramen bieden uitzicht op een van de levendigste kruispunten van dit gebied - de hoek van Neal Street, Shaftbury Avenue en Monmouth Street - en bieden een vermakelijk uitzicht op passerende toeristen, kantoorpersoneel, lokale personages en straattheater. Het restaurant verspreidt zich over verschillende kamers in een 300 jaar oud gebouw.
Tafels staan een beetje bij elkaar waardoor het lawaaierige gezelschap mannen achter me een beetje pijn deed, maar met Covent Garden onroerend goed tegen een premie, het is een kleine klacht.
Troostende warmte
Fans van de Noord-Indiase keuken zullen het Punjab-menu net zo bekend vinden. Het scala aan gerechten met kip, lamsvlees, vis, garnalen en vegetarische gerechten is inclusief een Tandoori-selectie voor diegenen die van hun Indiase explosieven houden. Maar de meeste variaties - Korma, Madras, Jalfrezi, - zijn warm complex, pittig zonder onnodig vurig te zijn.
Ik koos voor Butter Chicken, een klassiek Punjabi gerecht met kip, gemarineerd met gekruide yoghurt en vervolgens gestoofd op het bot in een saus van tomaten, boter en room, gekruid met komijn en korianderzaad, cayennepeper en gemalen kardemom. Het gerecht was rijk en bevredigend, precies goed voor een grimmige, regenachtige dag. En de portie, met twee mollige kip porties, was gemakkelijk genoeg voor twee. De saus was te goed om op het bord te laten staan, dus nam ik het op met naan brood.
Punjab heeft een recept voor Butter Chicken op zijn website geplaatst - absoluut het proberen waard.
En de Go-Withs
Als begeleider van de kip probeerde ik Gobi Aloo, een prachtig uitgebalanceerde combinatie van aardappelen en bloemkool. Dit eenvoudige, vegetarische gerecht was een goed voorbeeld van de manier waarop Indiase chef-koks vele verschillende kruiden combineren - knoflook, komijn, gember, kurkuma, paprika, garam masala en koriander - om onderscheidende en onnavolgbare smaken te creëren.
En nogmaals, een royale portie, voldoende voor twee.
Lekker gekookte, eenvoudige Basmati rijst, een heerlijke boter Naan en een cola completeerden mijn lunch (en mijn diner met de restjes verpakt om mee naar huis te nemen). Met een servicetoeslag van 10%, kwam het uit op ongeveer £ 25 - niet slecht in het Londense West End als je bedenkt dat ik het had kunnen delen.
Ik kijk er naar uit om terug te keren om een aantal andere specialiteiten van het huis te proberen, waaronder Acharri Gosht, populair bij Punjabi-diners, en Grandad's Kali Dall, een zwart dall-recept gemaakt door de grootvader van de huidige eigenaar. En als dat alles Grieks voor u is, maakt u zich geen zorgen. De grondige menu-uitleg van elk gerecht is geruststellend.
De meeste hoofdgerechten zijn ongeveer £ 10 (visgerechten kosten een beetje meer), met begeleidingen in ongeveer het bereik van £ 5 tot £ 7. Specerijen (raita's en salades) en brood uit een brede selectie (Naan, Paratha, Roti en Chapati, gevuld en eenvoudig, zoet en hartig) zijn van £ 2 tot £ 3,50.
(Prijzen zijn nauwkeurig in 2016)
Punjab Essentials
- Adres: Punjab, 80 Neal Street, Londen WC2H 9PA
- Telefoon: +44 (0) 207 836 9787
- Website
- Openingstijden: elke dag voor lunch en diner. Maandag - zaterdag middag tot 11:30 uur, zondag tot 22:00 uur
- Afhaalmenu beschikbaar
- Prijsklasse: Royale porties zorgen ervoor dat de prijzen gematigd zijn voor twee.
- Een video kijken