De nijlpaard is een van de meest herkenbare en meest geliefde van alle Afrikaanse dieren, maar het kan ook een van de meest onvoorspelbare zijn. De soort die het vaakst op Afrikaanse safari's wordt gezien, is het gewone nijlpaard ( Hippopotamus amphibius ), een van de slechts twee overgebleven soorten in de familie Hippopotamidae. De andere nijlpaard is het pygmy nijlpaard, een bedreigde inheemse uit West-Afrikaanse landen, waaronder Liberia, Sierra Leone en Guinee.
Gemeenschappelijke nijlpaarden zijn gemakkelijk te onderscheiden van andere safaridieren , dankzij hun volledig unieke uiterlijk. Ze zijn 's werelds op twee na grootste type landzoogdier (na alle soorten olifanten en verschillende soorten neushoorns), met een gemiddelde volwassen nijlpaard die ongeveer 3.085 pond / 1.400 kilogram weegt. Mannetjes zijn groter dan vrouwtjes, hoewel ze er op jonge leeftijd veel uitzien met dikke, kale lichamen en enorme monden met langwerpige slagtanden.
Hoewel nijlpaarden geen bijzonder sterke sociale banden hebben, worden ze meestal gevonden in groepen van maximaal 100 individuen. Ze bezetten een specifiek stuk rivier en hoewel ze net als elk ander zoogdier lucht ademen, brengen ze het grootste deel van hun tijd door in water. Ze bewonen rivieren, meren en mangrovemoerassen, gebruiken het water om onder de hitte van de Afrikaanse zon koel te blijven. Ze socialiseren, paren, bevallen en vechten over het territorium in het water, maar laten hun rivierhabitat achter om tegen de avond in de rivieroever te grazen.
De naam nijlpaard komt van het oude Grieks voor 'rivierpaard' en nijlpaarden zijn ongetwijfeld goed aangepast aan het leven in het water. Hun ogen, oren en neusgaten bevinden zich allemaal boven op hun hoofd, waardoor ze bijna volledig onder water blijven zonder te hoeven ademen. Hoewel ze zijn uitgerust met voeten met zwemvliezen, kunnen nijlpaarden niet drijven en zijn het geen bijzonder goede zwemmers.
Daarom zijn ze meestal beperkt tot ondiep water, waar ze hun adem maximaal vijf minuten kunnen vasthouden.
Nijlpaarden hebben verschillende andere fascinerende aanpassingen, waaronder hun vermogen om een vorm van rood gekleurd zonnebrandcreme uit te scheiden van hun twee inch / zes centimeter dikke huid. Ze zijn herbivoor en consumeren elke avond tot 150 pond / 68 kilogram gras. Desondanks hebben nijlpaarden een angstaanjagende reputatie voor agressie en zijn ze zeer territoriaal, vaak gebruikmakend van geweld om hun stukje rivier te beschermen (in het geval van mannelijke nijlpaarden) of om hun nageslacht te verdedigen (in het geval van vrouwelijke nijlpaarden).
Ze zien er misschien vreemd uit op het land, maar nijlpaarden zijn in staat tot korte uitbarstingen van ongelooflijke snelheid, vaak reikhalzend over 30 km / u over korte afstanden. Ze zijn verantwoordelijk geweest voor talloze menselijke sterfgevallen, vaak zonder duidelijke provocatie. Nijlpaarden zullen zowel op het land als in het water aanvallen, met verschillende ongelukken waarbij een nijlpaard een boot of kano oplaadt. Als zodanig worden ze over het algemeen beschouwd als een van de gevaarlijkste van alle Afrikaanse dieren .
Wanneer ze boos zijn, openen nijlpaarden hun kaken tot bijna 180 ° in een intimiderende bedreigingsweergave. Hun langwerpige hoektanden en snijtanden stoppen nooit met groeien en worden voortdurend scherp gehouden terwijl ze samen wrijven.
De slagtanden van mannelijke nijlpaarden kunnen oplopen tot 20 inch / 50 centimeter, en ze gebruiken ze om te vechten over territorium en vrouwtjes. Zoals te verwachten, terwijl Nijlkrokodillen, leeuwen en zelfs hyena's zich kunnen richten op jonge nijlpaarden, hebben de volwassenen van de soort geen natuurlijke roofdieren in het wild.
Niettemin, zoals zoveel dieren wordt hun toekomst bedreigd door de mens. Ze werden in 2006 geclassificeerd als Kwetsbaar op de Rode Lijst van de IUCN, na een bevolkingstoename van maximaal 20% over een periode van tien jaar. Ze worden opgejaagd (of gepocheerd) in verschillende delen van Afrika voor hun vlees en hun slagtanden, die worden gebruikt als een vervanging voor olifantenivoor. Nijlpaardenstropen komt vooral voor in door oorlog verscheurde landen als de Democratische Republiek Congo, waar armoede hen tot een waardevolle voedselbron heeft gemaakt.
Nijlpaarden worden ook door hun hele assortiment bedreigd door de industrie te bedreigen, wat hun vermogen om toegang te krijgen tot zoet water en graasland heeft aangetast.
Als nijlpaarden een natuurlijk leven mogen leiden, hebben ze een levensduur van ongeveer 40 - 50 jaar, met het record voor de langstlevende nijlpaard die naar Donna gaat, een inwoner van Mesker Park Zoo & Botanic Garden, die stierf op de rijpe ouderdom van 62 in 2012.