Een oesterbedrijf in centraal Californië werpt licht op hoe oesters worden gekweekt
Een paar jaar geleden tijdens een reis naar Zuid-Afrika, was ik getuige van iets opmerkelijks. Ik was in de gemeenschap van Coffee Bay, langs de toepasselijk genaamde "Wild Coast" van de Oost-Kaap van het land, toen een van de mannen die bij mijn pension werkte, me vroeg of ik wat oesters wilde.
Ik was niet bepaald in de stemming, maar nogmaals, wanneer zijn oesters ooit een slecht idee? "Natuurlijk," Ik haalde mijn schouders op, met een glimlach.
Stelt u zich mijn verbazing voor, enkele minuten later, toen hij terugkeerde met een metalen kom vol oesters - en water dat uit zijn lichaam en kleding druppelde.
"Waar heb je die vandaan?" Ik heb gevraagd.
Hij lachte. "De zee."
Nu heb ik nooit de illusie gehad dat dit een veelvoorkomende manier is om oesters te oogsten: ik kan aan de ene kant het aantal mensen tellen dat ik ken die gratis kunnen duiken, laat staan op zoek naar tweekleppigen. Aan de andere kant, ik wist echt niet veel anders over oesters, behalve dat ze in zout water leven en af en toe parels produceren.
Dat is afgelopen zondag allemaal veranderd tijdens een bezoek aan Morro Bay, CA.
Het verhaal van Morro Bay Oyster Company
"Je bent een vroege vogel," lachte Neal Maloney, de eigenaar van Morro Bay Oyster Company, toen hij me na 6 uur in de buurt van de belangrijkste aanlegsteiger van de stad naderde.
Ik knikte. "Het leven is te kort om te slapen, vooral als het om oesters gaat."
Toen ik hoorde over mijn rit langs de Highway 1 Discovery Route, was Neal zo vriendelijk geweest om een exclusieve rondleiding door de oesterboerderij van zijn bedrijf voor mij te regelen. Hij had me zelfs vóór zonsopgang ontmoet - hij vertelde later dat hij absoluut geen ochtendmens was - zodat ik die boerderij in goed licht zou kunnen vastleggen.
"Ik ben de baas sinds ik met dit bedrijf begon, in 2008," legde hij uit, "dus het is lang geleden dat ik vroeg moest komen werken."
Dat wil zeggen dat Neal al lang zijn tijd heeft verdiend. Na het behalen van een BS in Marine Biology aan de University of Oregon in 2004, begon Neal te werken bij Tomales Bay Oyster Company, ten noorden van San Francisco.
Tijdens zijn vier jaar daar, verwierf hij niet alleen een grondige kennis van de oesterteelt, maar ook de business erachter. De pensionering van de eigenaar van TBOC voltooide de perfecte storm die Neal nodig had om Morro Bay Oyster Company te starten.
De boerderij zelf bevindt zich in de ondiepe wateren van het achterste gedeelte van de baai van Morro Bay, in de schaduw van de vulkaankolommen van Seven Sisters boven de stad, terwijl het hoofdschip trots het MBOC-logo zwaait, dat er bijzonder knap uitzag met slierten oranje licht die vanuit de lucht schoten. erachter.
"Ben je klaar voor het ontbijt?" Vroeg Neal terwijl hij de boot aan het schip aanmeerde.
Maak kennis met de Pacific Gold Oyster
Ik antwoordde hem niet met woorden - slechts een slok. "Verwijst" Pacific Gold "naar deze soort oester, of is dat slechts een naam die u aan deze soort geeft?"
"Het is onze naam," zei hij, en gooide een eigen oester terug. "De smaak en textuur van deze oesters zijn uniek voor dit deel van Californië, vanwege het variabele zoutgehalte en de temperatuur van het water, zelfs de golven. Dus we denken graag aan deze oesters op dezelfde manier als men zou denken aan edelmetaal ."
Maar oesters van de Pacific Gold zijn veel een gevolg van opvoeding, want ze zijn van nature.
"Nadat we zijn begonnen in onze kwekerij, worden de oesters daarheen verplaatst", vervolgt hij, wijzend naar de tientallen rijen manden die zich uitstrekken vanuit het schip in concentrische halve cirkels.
"Ze zweven net boven de bodem van de baai en verslinden plankton, waardoor ze de smaak hebben die je net hebt genoten."
Na 12-18 maanden in het zogenaamde "groeiende" gebied worden de oesters geoogst door medewerkers van Neal, die ze sorteren (ter grootte) en met de hand inspecteren (op kwaliteit). Als ze eenmaal uit het water zijn, kunnen ze in een paar uur tijd op weg zijn naar restaurants, zowel lokaal als zo ver weg als Santa Barbara.
Hoe kunt u Morro Bay-oesters eten?
Neal houdt duidelijk van zijn werk - de oester-landbouw kant en, blijkbaar, de klantenservice. Hij gleed vrolijk over een natpak en stapte in het water zodat ik geweldige foto's kon maken, ondanks de ijskoude temperatuur van de lucht, de wind en, ongetwijfeld, het water.
Terwijl een Morro Bay Oyster Company-restaurant in de toekomst misschien op de plank staat - Neal wees op verschillende gebouwen die hij tijdens onze boottocht naar het centrum van de stad als gekocht beschouwt - hij verwacht niet dat er regelmatig rondleidingen naar het schip zullen worden gehouden.
'Je kunt onze oesters rechtstreeks van het schip kopen als je wilt,' verduidelijkte hij. 'En ook op de markten van de lokale boeren, als je ze niet in restaurants in de stad eet, dan wel.'
Ik grinnikte. "Net als groenten en fruit."
"Maar beter," hij glimlachte en de boot aangemeerd.
Inderdaad, het 'raarste' aan oesterteelt is dat het net zoiets is als niet-oesterfokkerijen - je vervangt gewoon water door land, plankton voor kunstmest en zorgvuldige menselijke handen voor oogsten.
(Nogmaals, parels hebben geen terrestrische equivalent.)