REI is al jaren een van de topdetailhandelaren voor buitenenthousiasten en avontuurlijke reizigers. Zowel de warenhuizen als de website zijn nog steeds een van de beste plekken om te winkelen voordat je op je volgende kampeertrip, backpacktocht of reis naar de andere kant van de planeet gaat. Het bedrijf heeft altijd een aantal van de topmerken uit de outdoorindustrie in voorraad gehouden, waaronder de North Face-, Osprey-packs en Asolo-laarzen, en verkoopt ook zijn eigen REI-merkuitrusting.
En hoewel die producten altijd betrouwbaar, goed gemaakt en betaalbaar waren, stapten ze niet altijd rechtstreeks op bij de concurrentie. Nu is dat echter aan het veranderen, want het bedrijf verschuift naar een betere ervaring van hogere kwaliteit voor zijn klanten.
REI is in het voorjaar van 2016 met dit nieuwe initiatief begonnen toen het bijgewerkte versies van zijn Traverse- en Flash-lijn van rugzakken uitbracht, naast nieuwe regenschalen en andere prestatiekleding. Maar vooruitgaan, het plan is om een volledige lijn van nieuwe uitrusting te introduceren die tenten, slaapzakken, trekkingspolen, het kamperen stoelen, en een waaier van kleding met inbegrip van wandelende broek en shorts, technische overhemden, donsjacks, en veel meer omvat. Alles bij elkaar zal de gehele lijn van nieuwe REI-versnelling 34 producten beslaan, waarvan het grootste deel gepland is om begin 2017 in de winkels te verschijnen.
Onlangs maakte ik de kans om naar het Bryce Canyon National Park in Utah te reizen om een deel van dit materiaal te testen voordat het volgend jaar wordt uitgebracht.
Op die reis vergezelden me verschillende andere schrijvers van buiten, evenals een groep ontwerpers en PR-mensen van REI zelf. Het doel was om deze nieuwe producten in een echte omgeving op de proef te stellen, terwijl ze uit de eerste hand leerden hoe ze werden gemaakt. We wisten niet dat we een uitgelezen kans hadden om dat te doen.
Er is een oud adagium onder outdoor-avonturiers dat zegt: "er bestaat niet zoiets als slecht weer, alleen slechte uitrusting." Dat bleek behoorlijk accuraat tijdens deze reis, waarbij we kennis maakten met elk denkbaar type weer, inclusief zware regen, harde wind, hagel, overstromingen, tornado's en sneeuw. Oh ja, de zon toonde zelfs een zeldzame gelegenheid zijn gezicht, maar die momenten waren absoluut niet ver weg. Het waren misschien niet de beste omstandigheden voor backpacken en kamperen, maar het was zeker perfect voor het testen van spullen.
Natuurlijk, als je met slecht weer in de wildernis bent, is een goede tent de sleutel om droog en warm te blijven. In dit geval testten we allemaal nieuwe versies van REI's Quarter Dome-lijn, die volgend voorjaar in single-, two-person- en three-person-versies wordt geleverd. De tenten zijn ontworpen om lichtgewicht, duurzaam en gemakkelijk te monteren te zijn, zelfs in de stromende regen. Deze nieuwe tenten zijn uitgerust met regenvliegen en op maat gemaakte voetsporen om vocht op afstand te houden, en terwijl het buiten regende met katten en honden, bleef het binnenste van mijn tent droog en comfortabel.
Na een lange, koude en natte dag op het parcours is het ook leuk om op te krullen in een warme slaapzak als het tijd is om te gaan slapen.
De nieuwe Magma 15-tas diende dat doel en bleek eigenlijk een beetje te warm voor het milieu. Gelukkig kan het gemakkelijk worden ontlucht met het trekken van een ritssluiting, waardoor het ook een veelzijdige optie is voor gebruik in koeler weer. En in combinatie met REI's nieuwe lichtgewicht slaapmat, kreeg ik uiteindelijk veel betere rust dan ik verwachtte voor een dergelijke stormachtige nacht.
Al onze spullen werden gedragen in de nieuw ontworpen Flash 45-rugzak, die comfortabel is om te dragen, in staat is om veel spullen mee te slepen, en beschikt over tal van functies om de pasvorm specifiek aan te passen aan uw behoeften. Dit pack is erg populair bij backpackers en avonturiers, omdat het precies de juiste maat heeft om een paar extra voorzieningen te bieden, maar niet zo groot dat het omslachtig en onhandig wordt, of je kunt overpakken.
Naast deze nieuwe gear-items hadden we ook de mogelijkheid om een reeks nieuwe prestatiekleding uit te proberen. Alles, van schelpbroeken tot technische shirts met lange mouwen tot donsjacks, was beschikbaar om te testen en met de omstandigheden die we tegenkwamen, was het een goede zaak dat we zoveel opties hadden om uit te kiezen. Gelukkig presteerde alles bewonderenswaardig en hield het ons zo warm en droog mogelijk, gezien de omstandigheden.
Als ervaren buiten- en avontuurlijke reisschrijver is het niet echt iets nieuws om de kans te krijgen om nieuwe spullen te testen. Sterker nog, ik doe het altijd. Maar dit was de zeldzame gelegenheid om rechtstreeks te chatten met de mensen die dat toestel ook hadden ontworpen, en het was op zijn minst ongelooflijk interessant en inzichtelijk. Het team van REI is duidelijk toegewijd aan het creëren van een nieuwe premiumlijn outdoorproducten die niet bedoeld is als gewoon een goedkoop alternatief voor de andere merknamen die ze verkopen. Deze nieuwe stukken versnelling zijn bedoeld om rechtstreeks met die andere merken te concurreren en bieden een levensvatbare keuze voor klanten die een hoog prestatieniveau eisen.
Alles van het gebruikte type ritssluiting, de kwaliteit van de stoffen en het ontwerp van het product is opnieuw bedacht om de prestaties en efficiëntie te verbeteren. De nieuwe Flash 45-rugzak heeft bijvoorbeeld waterflessen aan elke kant, net als de meeste andere packs op de markt. Maar wat deze onderscheidt van de meeste anderen, is dat u de fles kunt bereiken en uit de zak kunt halen zonder uw tas uit te doen. Op dezelfde manier hebben de nieuwe Quarter Dome-tenten een vereenvoudigde set-up procedure dankzij op kleur afgestemde palen en tabs, wat handig is als je tijdens een regenbui snel je schuilplaats moet opzoeken.
Het is deze aandacht voor details - zowel groot als klein - die de nieuwe productlijn van REI onderscheidt van hun eerdere inspanningen en hen in een positie stelt om directer te concurreren met andere bekende namen in de industrie.
Na een gesprek met mensen als Nasahn Sheppard, de VP van productontwerp van REI en Ian Eburah, de creatieve directeur van kleding en kleding van het bedrijf, is het moeilijk om niet onder de indruk te zijn van de richting die de versnellingshandelaar op zich neemt. De nieuwe productlijn, waarvan sommige al in de winkel liggen, toont een bedachtzaamheid aan het ontwerp dat niet altijd te vinden is in onze outdoorproducten. Veel van die inspiratie komt van de miljoenen leden van de REI-coöperatie, evenals een speciaal team van medewerkers van de winkels van het bedrijf die liefdevol "slechte ezels" worden genoemd op basis van hun ervaring en kennis van het buitenleven. Met andere woorden, het ontwerpteam luistert naar zijn klanten en zijn medewerkers om betere producten te helpen bouwen. Dat komt zeker tot uiting in deze nieuwe uitrusting.
Het slechte nieuws is dat, terwijl een deel van de nieuwe productlijn de komende weken naar REI-winkels zal sijpelen, we zullen moeten wachten tot het voorjaar van 2017 om een aantal van de aantrekkelijkere items, waaronder het kwartaal, in handen te krijgen. Koepeltenten, Magma-slaapzak en de indrukwekkende nieuwe Flash carbon-trekpalen. Het goede nieuws is dat deze producten het wachten waard zijn en net op tijd zullen aankomen voor de lente- en zomeruitstapjes volgend jaar.
Alsof dat nog niet genoeg was, kreeg ik te horen dat het team van ontwerpers bij REI ook hard aan het werken is aan een groot aantal nieuwe reisproducten. Dat nieuwe spul is ook gepland om volgend jaar in de winkels te verschijnen en zal ook inspelen op de specifieke behoeften van frequente avonturiers. Gezien hoe onder de indruk ik was van de uitrusting waar ik al een glimp van heb opgevangen, kan ik niet wachten om te zien wat zij voor ons ook van wereldreizigers in gedachten hebben.