Voor velen zijn Italië en Griekenland droomvakanties. Van wijn tot eten tot terrein met een rijke geschiedenis, plus de stranden en het landschap, dat mediterrane leven heeft veel te bieden.
Maar in het ondergewaardeerde Albanië kan die mediterrane droom tot 65 procent minder worden ervaren ... voor nu.
Albanië is grotendeels onontdekt door Noord-Amerikanen, met goede reden. Voor de helft van de 20e eeuw was het land verboden voor alle buitenlanders door een brutale dictator. Die tijd is voorbij en nu zijn de prachtige landschappen van Albanië, stranden van wereldklasse, oude mediterrane gerechten en gastvrije mensen open voor het bedrijfsleven.
Dit is waarom dit onderbezochte land de volgende moet zijn op je Europese bucketlist.
01 van 11
Voor de mensen
Peter Ptschelinzew / Getty Images In tegenstelling tot het grootste deel van Europa, waar het toerisme tientallen jaren, zo niet eeuwen heeft gedijen, was Albanië bijna vijf decennia gesloten. In 1944 nam dictator Enver Hoxha de macht over en maakte Albanië algauw meer geïsoleerd dan Noord-Korea vandaag is. Met slechts 27 jaar vrijheid sinds die tijd, zijn Albanezen ondernemende, gastvrije, open mensen. Ze zijn trots en opgewonden als ze toeristen zien, vooral Noord-Amerikanen. Verken de hoofdstad Tirana en je vindt Amerikaanse vlaggen, een straat die is vernoemd naar George W. Bush, een park met de naam Harry Truman en nog veel meer Amerikaanse eerbetonen.
02 van 11
Voor Besa
Een oude erecode die eeuwen teruggaat, "besa", dwingt Albanezen al het mogelijke te doen om gasten, vrienden of vijanden te beschermen en te helpen. Deze code leidde Albanese moslims tijdens de Tweede Wereldoorlog om levens te riskeren door valse identiteiten, banen en ondersteuningsnetwerken te creëren voor Joden die nazi's ontvluchtten in naburige landen. Een oud verhaal vertelt hoe een noordelijke stad, die een hotelontwikkeling overweegt, te maken kreeg met protesterende inwoners die erop stonden dat bezoekers altijd welkom waren om gratis thuis te blijven - alles was niet-Albanees. Vandaag, besa betekent dat Albanezen je nooit zullen afwijzen in een tijd van nood, wat altijd goed is als een buitenlander in een vreemd land.
03 van 11
Voor de bergen
Peter Ptschelinzew / Getty Images Met meer dan 70 procent van zijn landschap bedekt met bergen, behoort Albanië tot de meest bergachtige landen ter wereld. De bergen in het zuiden zijn vaak terrassen voor de teelt - boerderijen hier produceren alles, van wijn en hazelnoten tot tomaten en bladgroenten. In het noordwesten zijn de sinistere 'vervloekte bergen' de Albanese Alpen. Met grillige rotsen, formidabele wandelpaden, kristalheldere gletsjermeren, de vervloekte bergen bieden een aantal van 's werelds meest onderschatte bergsporten. Als je het leuk vindt om te verkennen, staan er veel leidinggevende outfits klaar om je deze Alpen te laten zien voor veel goedkoper dan je ooit in Zwitserland zou kunnen doen.
04 van 11
Voor het eten
Danita Delimont / Getty Images Dankzij het mediterrane klimaat, zullen Albanese lokale producten, wijnen, zuivel en vlees een tandje bijverdienen. De nabijheid van culinaire hoofdsteden zoals Italië en Griekenland, gecombineerd met eeuwen onder het Ottomaanse rijk en Venetiaanse overheersers, betekent dat er een smakelijke mix van culinaire invloeden aanwezig is. Maar Albanië heeft ook zijn unieke voedselgeschiedenis. Een recente "Slow Food" -beweging is in opkomst als jonge chef-koks terugkeren uit het buitenland om hun eetcultuur en regionale producten terug te winnen. Vergeet "lokaal" voedsel - u zult regio's zoals Korçë (Korca), waar alles van melk en kaas tot rundvlees, lamsvlees, kip en groenten vaak van dat eigendom zijn, willen verkennen.
05 van 11
Voor de kust
Witold Skrypczak / Getty Images Albanië kroop rond de wereldwijde toerismaradar rond 2009. Na een aflevering van Top Gear werd op zijn kronkelende kustwegen geschoten na blootstelling van onverschrokken bloggers en andere media, begon het geheim weg te glippen. De Albanese Rivièra heeft naar verluidt de meest ongerepte, natuurlijke stranden van de Middellandse Zee, samen met oude ruïnes en geweldige zeevruchten. Met zijn turkooizen wateren concurreren zijn stranden met iedereen in Griekenland of Kroatië, zonder zoveel drukte, tegen prijzen die voor elk budget geschikt zijn. Terwijl Griekenland op Corfu veel toeristen heeft met torenhoge prijzen, is Sarandë, Albanië, slechts 23 mijl over de Adriatische Zee, zonder de toeristische waanzin, waar uw geld twee keer zo ver zal gaan. Als kastelen en oude ruïnes je fascineren, zijn ze ook op en neer de Riviera, waar zelfs Julius Caesar lang geleden toerist speelde in 48 voor Christus.
06 van 11
Voor de variëteit in cultuur
Peter Ptschelinzew / Getty Images Albanië's hoofdstad, Tirana, wordt al meer dan een eeuw verwoest door oorlogen, dictators en indringers, dus als je een traditionele Europese oude stad wilt, zul je het niet vinden. Het wordt gedomineerd door vervallen overblijfselen, grof communistisch tijdperk en de Italiaanse neo-fascistische architectuur, samen met edgy nieuwe bouwsels die opduiken terwijl de stad ontploft in moderniteit. Maar opera, kunstgalerijen, live theater en dineren floreren in de hoofdstad.
Elders leeft de Oude Wereld voort. Steden als Berat, Korca en zelfs Shkodër in het noorden weerspiegelen het oudere Albanië. Diep in de Vervloekte Bergen, vind je de overblijfselen van een cultuur die anders is dan die op Aarde, de 'samenleving van gezworen maagden', waar vrouwen die de mannen in hun leven verloren eed hebben gedaan om celibatair te blijven en 'leven als mannen'. Het is een fascinerende levensstijl op het punt van uitsterven, met slechts ongeveer 100 "maagden" over, en slechts een deel van wat Albanië zo fascinerend maakt om te verkennen.
07 van 11
Voor de Vibe
De Albanese regering staat misschien bol van corruptie, maar hun visie voor een nieuw Albanië is onmiskenbaar veranderlijk. De grepen van armoede blijven duidelijk in de steden en dorpen van het land, maar een hernieuwd gevoel van hoop doordringt. Vaak zeggen ouders dat alles wat ze willen geven aan hun kinderen een beter leven is dan ze hadden. In Albanië is dat betere leven aangekomen en ziet het er elke dag helderder uit.
Dan is er de tolerantie van het land. Paus Franciscus zei in 2014 dat de religieuze harmonie in Albanië een voorbeeld voor de wereld is. Dit komt omdat Enver Hoxha in 1967 de natie atheist verklaarde, waardoor alle religie illegaal was. In Albanië werd religieuze discriminatie iedereen aangedaan. Tegenwoordig verwelkomen ze alle geloven. Op de pleinen van de stad kun je christelijke kerkklokken horen schellen, zoals een nabijgelegen muezzin de islamitische oproep tot gebed zingt.
08 van 11
Voor een momentopname in de tijd
Perry Mastrovito / Getty Images Tirana is gefixeerd op een dynamische toekomst. De hoofdstad volgt een ambitieus nieuw plan - "Tirana 2030" - dat streeft naar een toename van groene ruimten in de stad en het planten van bossen, zelfs in het hart van het bruisende Skanderbeg-plein in de stad. Er is een gedurfd verticaal groeiplan voor hoogbouw om de skyline te domineren, met een "orbitaal bos" om zowel de buitenrand van de stad te worden als een insluitingssysteem voor stadsuitbreiding, om afgelegen natuurgebieden te beschermen. Snelle doorvoer bereikt zowel de luchthaven als Durrës, de bruisende badplaats aan de Adriatische kust, 19 km verderop. Binnenkort zal Tirana bijna onherkenbaar zijn. De vreemd geweldige mix van het communistische verleden van vandaag contrasteert met gewaagde vooruitgang niet lang.
09 van 11
Voor zijn geschiedenis
Witold Skrypczak / Getty Images De oude binnenstad van Tirana is misschien verdwenen, maar kastelen en ruïnes die dateren van 2.700 jaar zijn er in Albanië in overvloed. Net buiten de hoofdstad ligt het kasteel Kruja, waar de nationale held Skanderbeg in de 15e eeuw het Ottomaanse rijk vocht.
Als kastelen jouw ding zijn, heb je geluk - dit kleine land heeft nog eens 70 bezoeken waard. Een andere korte reis vanuit de grote stad, in de buurt van Fier, is Apollonia, een oude Illyrische ruïne die in 588 v.Chr. Werd opgericht. Butrint heeft vergelijkbare oude ruïnes, die op de werelderfgoedlijst van UNESCO staan, langs de zuidelijke Albanese Rivièra. Minder bekende Gjirokaster, een andere UNESCO-site, heeft muren uit de 3e eeuw en wordt beschouwd als een zeldzaam overlevend voorbeeld van een Ottomaans dorp, een onderscheid dat het deelt met het nabijgelegen Berat.
10 van 11
Voor Bunker Mania
Witold Skrypczak / Getty Images Een van de vreemdste erfenissen van de regeerperiode van leider Enver Hoxha zijn de bizarre bunkers die het land doorkruisen. Van 1967 tot zijn dood in 1985, achtervolgde Hoxha een paranoïde regeling die Albanië vulde met betonnen bunkers. Er zijn meer dan 750.000 bunkers in het land, dat is een bunker voor elke vier mensen in het land, en maar liefst 15 bunkers per vierkante mijl. Dus onverwoestbaar zijn ze dat alleen kustbunkers worden verwijderd, als gevolg van een tragedie in 2008 waarbij vijf vakantiegangers om het leven kwamen toen het tij binnenviel en verdronk. De meeste bunkers zijn echter schuilplaatsen geworden, doeken voor graffiti en zelfs kunstgalerieën, cafés en andere bedrijven.
11 van 11
Voor de koopjes
De gemiddelde Albanees verdient ongeveer $ 500 per maand , maar velen gaan vaak uit eten, om te praten met de geweldige dineetjes in het land. Een genereus gegrild diner kost u $ 6 of minder, tegen de $ 15 of meer die u zou betalen voor een maaltijd van dezelfde kwaliteit in Griekenland. Twee bolletjes gelato op hetzelfde niveau als in Italië kost vaak maar 30 cent. Espresso begint bij 35 cent. In feite zou het moeilijk zijn om meer dan $ 25 uit te geven aan een maaltijd in de beste restaurants van het land. Taxi's zijn zelden meer dan $ 3. De beste opera stoel is minder dan $ 10. Maar gezien de koopjes elders, zijn de accommodaties onevenredig duur, aangezien het toerisme een recent fenomeen is in het land en de plaatsen om te verblijven beperkt zijn.