Als je recent het nieuws hebt gevolgd, heb je ongetwijfeld meer dan een paar verwijzingen gezien naar het Zika-virus, een door muggen overgedragen ziekte die schijnbaar is ontploft in het publieke bewustzijn van de afgelopen paar weken. In werkelijkheid bestaat de ziekte al een aantal jaren, maar nu lijkt ze zich verder in het buitenland te verspreiden en zijn de vreselijke bijwerkingen ervan in potentie toegenomen.
Het Zika-virus bestaat al sinds de jaren 1950, maar het bleef meestal beperkt tot een smalle band die rond de evenaar rond de aarde cirkelt.
Het was het meest prominent aanwezig in Afrika en Azië, hoewel het zich nu ook naar Latijns-Amerika heeft verspreid, waarbij gevallen worden gemeld op plaatsen variërend van Brazilië tot Mexico. De ziekte is zelfs aangetroffen in het Caribisch gebied, met plaatsen als de Amerikaanse Maagdeneilanden, Barbados, Saint Martin en de meldingszaken van Puerto Rico.
Voor de meeste mensen lijken de algemene symptomen van Zika op die van verkoudheid. De CDC zegt dat ongeveer 1 op de 5 mensen die het virus oplopen, ziek wordt. Degenen die dat doen vertonen vaak koorts, gewrichts- en spierpijn, conjunctivitis, hoofdpijn en uitslag. Die symptomen zijn over het algemeen mild en duren slechts een paar dagen of een week. Momenteel is er geen vaccinatie en de standaardbehandeling is om zoveel mogelijk rust te krijgen, gehydrateerd te blijven en basisgeneesmiddelen te nemen om koorts en pijn te verlichten.
Als dat de enige symptomen waren en het herstel zo rechtlijnig was, zou er weinig reden tot bezorgdheid zijn.
Maar helaas heeft Zika enkele ongelooflijk slechte bijwerkingen voor een deel van de bevolking - vrouwen die momenteel zwanger zijn of proberen zwanger te worden. Men gelooft nu dat het virus de oorzaak is van een aangeboren afwijking, microcefalie genaamd. Deze toestand resulteert in een baby die wordt geboren met een abnormaal klein hoofd en ernstige hersenschade.
In Brazilië, waar het Zika-virus nu vrij algemeen bekend staat, groeide het aantal gevallen van microcefalie vorig jaar aanzienlijk. In het verleden zag het land ongeveer 200 gevallen van het geboorteafwijking in een bepaald jaar, maar in 2015 steeg dat aantal tot meer dan 3000. Erger nog, er zijn meer dan 3500 gevallen gerapporteerd tussen oktober 2015 en januari 2016. Een alarmerend grote toename op zijn zachtst gezegd.
Het is duidelijk dat de dreiging voor zwangere vrouwen aanzienlijk is. Zozeer zelfs dat een aantal landen vrouwelijke reizigers waarschuwt om elk land te vermijden waarvan bekend is dat Zika actief is. En in het geval van El Salvador heeft het land zijn burgers geadviseerd om te voorkomen dat ze zwanger zouden worden tot na 2018. De gedachte dat een land geen nieuwe kinderen heeft die twee jaar worden geboren, lijkt ongelooflijk.
Tot nu toe lijkt er voor mannelijke reizigers geen reden tot bezorgdheid te zijn, omdat er geen verband bestaat met de ziekte die aangeboren afwijkingen veroorzaakt nadat de vader was geïnfecteerd. Maar dit is een grote zorg voor alle vrouwen die in de nabije toekomst naar de getroffen gebieden reizen, vooral als ze al zwanger zijn of proberen te worden. Als dat echter niet het geval is, lijken er geen langetermijneffecten te zijn van het virus dat het systeem binnenkomt.
Een van de meer verontrustende aspecten van het Zika-virus is hoe snel het zich lijkt te verspreiden. De meeste experts denken dat het slechts een kwestie van tijd is voordat het de VS bereikt, waar het een groot deel van de bevolking zou kunnen beïnvloeden. Maar meer dan dat, zou dit een wereldwijde epidemie kunnen worden als de stam van het virus dat zich in Latijns-Amerika bevindt, zijn weg vindt naar andere delen van de wereld. En omdat iemand die de ziekte heeft, het via de insectenbeet aan andere muggen kan doorgeven, lijkt de kans op dat gebeuren ook hoog.
Zwangere vrouwen die plannen hebben om te reizen in gebieden waar het virus al actief is, moeten waarschijnlijk overwegen om die plannen te annuleren. Sterker nog, een aantal luchtvaartmaatschappijen in Zuid-Amerika staan toe dat vrouwelijke passagiers hun vluchten annuleren en een terugbetaling ontvangen, evenals United en American.
Anderen zullen zeker volgen.
Op dit moment lijkt discretie het beste deel van valor te zijn als het gaat om het omgaan met Zika.
Update: toen dit artikel voor het eerst werd geschreven, was er geen enkele aanwijzing dat Zika via geslachtsgemeenschap kon worden overgedragen. Maar nu is aangetoond dat de ziekte inderdaad kan worden overgedragen van een besmette man op een vrouw door seks. Hoewel tot dusverre deze verzendmethode slechts twee keer is opgenomen, geeft deze toch aanleiding tot bezorgdheid. Zorg ervoor dat u de juiste voorzorgsmaatregelen neemt bij het bezoeken van gebieden waarvan bekend is dat Zika zich verspreidt.