Remembering D-Day in Frankrijk - juni 1944
Reizigers die van geschiedenis houden, kunnen opnieuw leven op een van de belangrijkste plekken van de Tweede Wereldoorlog in Normandië, Frankrijk. Geallieerde troepen staken het Engelse Kanaal over en landden op 6 juni 1944 in Normandië. Een riviercruise langs de Seine vanuit Parijs of een rondvaart door de oceaan in Le Havre of Honfleur is perfect voor een bezoek aan de Normandische stranden van Frankrijk. Dit artikel beschrijft een typische kustexcursie vanaf een rivier- of oceaancruise.
Op weg naar de stranden van D-Day steekt u de brug over de Normandiëbrug over, één van de langste hangbruggen ter wereld. Het gaat over de rivier de Seine in de buurt van waar het stroomt in het Engels Kanaal. Deze rivier is dezelfde die door Parijs stroomt, maar is veel groter omdat Parijs meer dan drie uur stroomopwaarts is.
Een van de eerste haltes is de Pegasus-brug, de eerste plaats die door de geallieerden werd bevrijd tijdens de invasie van 6 juni 1944. De brug bevindt zich in Benouville nabij Ouistreham. Het kostte de geallieerden slechts 10 minuten om de Pegasus-brug te nemen en ze gebruikten zweefvliegtuigen. De invasie begon om middernacht op 6 juni.
De geallieerden hadden nog zes weken nodig om het nabijgelegen Caen aan de rivier de Orne te veroveren. De Pegasus-brug is enkele jaren geleden herbouwd omdat deze te laag was voor de hedendaagse vrachtwagens. De nieuwe brug is een replica van het origineel, alleen groter. Het origineel werd verplaatst van het kleine Caen-kanaal dat het kruist en ligt op het land naast het Pegasus Bridge-museum.
Op de twee uur durende rit naar de brug van Le Havre geven gidsen veel feiten over D-Day en wat de invasie betekende voor de Fransen en de oorlog. Ze geven ook enkele van de smaken van de regio Normandië. Degenen die de D-Day film The Longest Day hebben gezien, zullen erkennen dat deze film redelijk accuraat was in haar weergave van de gebeurtenissen van 6 juni.
Het is een goed idee om de film te bekijken voordat je Normandië bezoekt.
Normandië, net als veel van de rest van Frankrijk, staat bekend om zijn keuken. Twee van zijn voedselproducten zijn erg interessant. Ten eerste is Normandië kouder dan de rest van Frankrijk, en druiven groeien niet goed. Echter, appels doen, en de Fransen maken zowel cider en een appelbrandewijn genaamd Calvados in Normandië. De cider is slechts ongeveer drie procent alcohol en is als een zoet bier. De Calvados is erg sterk en er wordt gezegd dat het een "Normandisch gat" in je maag maakt. Het is gebruikelijk om Calvados te drinken tijdens de tweedaagse viering bij Normandische bruiloften die bestaan uit bijna non-stop eten. Volgens legendes is de Calvados nodig om een gat in je maag te boren, zodat je meer kunt eten!
Een Normandisch gerecht dat mensen liefhebben of haten, is tripe à la mode de Caen. Dit gerecht wordt gemaakt door uien en wortels op de bodem van een braadpan te leggen en vervolgens een gehalveerde stuurvoet toe te voegen aan het vlees, waarop bovenop de runderborst (ingewanden), knoflook, prei en kruiden worden gelegd. Dit brouwsel is bedekt met appelcider en - aangezien Caen een stad in Normandië is - afgewerkt met een schot van Calvados. De braadpan wordt vervolgens afgesloten met een bloem- en waterpasta en gedurende 10 tot 12 uur gebakken.
Ten slotte wordt het koud geserveerd in zijn terrine.
De term D-Day is de eerste dag van elke militaire operatie en wordt gebruikt door militaire planners voor coördinatiedoeleinden. De Normandische stranden liggen op 110 mijl van Engeland, vergeleken met 19 op het dichtstbijzijnde kruispunt in de buurt van Calais. De Duitsers hielden alle havens langs het Kanaal nauwlettend in de gaten, dus de geallieerden kozen ervoor om het grootste deel van de invasie langs de kust van Normandië te maken. Tours rijden langs de kust op weg naar Arromanches.
Alle stranden zien er zo vredig uit, dat het moeilijk voor te stellen is hoe het moet zijn geweest voor de soldaten en bewoners van het gebied tijdens de invasie.
Eisenhower wilde een eb, een volle maan en mooi weer voor de landing. Daarom beperkten die vereisten de invasie tot slechts drie dagen per maand. De geallieerden verlieten Engeland op 5 juni, maar moesten wegens slecht weer terugkeren. 6 juni was niet veel beter, maar Eisenhower gaf het startsein. Interessant genoeg nam generaal Rommel uit Duitsland 6 juni vrij en ging naar Duitsland om zijn vrouw te zien omdat het haar verjaardag was. Hij dacht niet dat de geallieerden zouden proberen Frankrijk binnen te vallen in zulke slechte weersomstandigheden!
Na het rijden langs de drie stranden (Sword, Gold en Juno) binnengevallen door de twee Britse divisies van in totaal 30.000 soldaten en de Canadese divisie, rijd je door enkele van de charmante Normandische dorpjes vol met smalle straatjes en bloemen voordat je aankomt bij Arromanches, site van een technisch wonder - de kunstmatige haven.
Na een mooie rit langs de Normandische kust, is het kleine museum misschien wel de eerste stop. Het is interessant om feiten te horen en te lezen over de kunstmatige haven gebouwd in Arromanches in de eerste dagen na de invasie. Hoewel velen die geen geschiedenisliefhebber zijn nog nooit van deze technische prestatie hebben gehoord, is het fascinerend, vooral sinds het in 1944 werd gebouwd.
Winston Churchill had de vooruitziende blik om de noodzaak te erkennen van de oprichting van een kunstmatige haven in Normandië. Hij wist dat de duizenden troepen die op de stranden van Frankrijk landden, maar een paar dagen voldoende voorraden (voedsel, kogels, brandstof, enz.) Konden vervoeren. Omdat de geallieerden niet van plan waren om een van de grote bestaande havens aan de noordkust van Frankrijk binnen te vallen, zouden de troepen lijden zonder de bevoorrading te versterken. Daarom hebben ingenieurs het concept van Churchill overgenomen en enorme betonblokken gebouwd die zouden worden gebruikt om de dokken te maken die nodig zijn voor de haven. Vanwege het vereiste geheim, bouwden arbeiders in Engeland de gigantische blokken zonder zelfs maar te weten wat ze waren!
Het museum ligt direct aan het strand van Arromanches en door uit de ramen te kijken die helemaal over het strand van het museum gaan, kun je nog steeds de overblijfselen zien van een deel van de kunstmatige haven. Veel van de grote betonnen stukken werden elders na de oorlog gebruikt, maar er is nog genoeg over voor een indruk van hoe de haven eruitzag. Het museum heeft ook een korte film en verschillende modellen en diagrammen van de bouw van de haven.
Meer dan alleen de drijvende blokken waren nodig om de kunstmatige haven en haven te creëren. In de eerste dagen na de inval, verzonken de geallieerden verschillende oude schepen om een golfbreker te maken.
Toen werden de in Engeland gebouwde blokken over het Engelse Kanaal naar Arromanches gesleept, waar ze werden samengebracht in de kunstmatige haven. De haven was kort na de invasie operationeel.
Arromanches was niet de enige kunstmatige haven gebouwd door de geallieerden. Twee havens waren oorspronkelijk gebouwd en werden Mulberry A en Mulberry B genoemd. De haven bij Arromanches was Mulberry B, terwijl Mulberry A in de buurt was van Omaha Beach, waar de Amerikaanse troepen landden. Helaas, slechts een paar dagen nadat de havens waren gebouwd, sloeg een grote storm toe. De haven bij Mulberry A was volledig verwoest en Mulberry B was zwaar beschadigd. Na de storm moesten alle geallieerden de haven van Arromanches gebruiken. De havens heetten "Mulberry" omdat de moerbeiboom zo snel groeit!
Na een wandeling door het stadje en lunchen, stap je in de bus voor de reis naar de Amerikaanse stranden en het kerkhof.
De Amerikaanse begraafplaats en de stranden van Normandië die worden binnengevallen door Amerikaanse troepen zijn zowel ontroerend als inspirerend. De stranden die Eisenhower koos voor de Amerikanen om te landen waren heel anders dan die van de Engelsen en de Canadezen. In plaats van vlakke landen eindigden de brede stranden van Omaha en Utah in steile kliffen, waardoor er veel meer slachtoffers vielen voor de Amerikaanse troepen. Velen van ons hebben deze kliffen gezien in films en filmfragmenten, maar kunnen zich niet echt de afschuw voorstellen die de soldaten voelden toen ze hen voor het eerst uit de zee zagen.
Meer dan 2000 Amerikanen stierven alleen aan het bloedige Omaha Beach.
De Amerikaanse begraafplaats in Colleville Saint Laurent is indrukwekkend terwijl je vol ontzag wandelt tussen de christelijke kruisen en de markeringen van de joodse sterren van David. Zoveel jonge mannengraven zien, meest gedateerd in de zomer van 1944, is ontroerend voor iedereen die er is. De begraafplaats kijkt uit over een deel van het strand van Omaha en ligt hoog op de klif met een prachtig uitzicht op het Engelse Kanaal. De onberispelijke begraafplaats wordt onderhouden door de Amerikaanse overheid.
Een monument op het terrein van de begraafplaats bevat een standbeeld ter ere van de doden en diagrammen en kaarten van de invasie. Er is ook een prachtige tuin en de Tablets of the Missing - een lijst van alle soldaten die vermist zijn in actie vergelijkbaar met het Vietnam Memorial in Washington, DC. Twee graven van de gebroeders Niland, een familie waarvan het verhaal is herdacht in de film "The Saving of Private Ryan" zijn gemakkelijk te vinden. De zoon van president Theodore Roosevelt wordt ook begraven in Colleville Saint Laurent, hoewel hij niet stierf tijdens de invasie in Normandië.
Na ongeveer een uur op de begraafplaats te hebben doorgebracht, gaan gasten aan boord van de bus en rijden ze over de korte afstand naar de laatste halte, Pointe du Hoc. Deze hoge klif met uitzicht op de zee heeft nog steeds veel overblijfselen uit de oorlog en Pointe du Hoc was een belangrijke landingsplaats voor de Amerikanen. Bronnen hadden de geallieerden verteld dat dit punt een belangrijke batterij was met veel wapens en opgeslagen munitie.
De geallieerden stuurden 225 Army Rangers om de rotsen te beklimmen en de Pointe te nemen. Slechts 90 overleefden. Interessant is dat sommige broninformatie onjuist was. De Duitse kanonnen waren niet op de Pointe, ze waren het binnenland in getrokken en stonden in brandende positie voorbereid om Amerikaanse troepen te decimeren die landden op de stranden van Omaha en Utah. De Rangers die op de Pointe landden, bewogen zich snel landinwaarts en waren in staat om de kanonnen te vernietigen voordat de Duitsers ze in actie konden brengen. Als de Amerikanen niet op de Pointe waren geland, zou het veel later op de dag (of helemaal niet) zijn geweest voordat een troep de Duitse positie had ingenomen, tegen welke tijd meer Amerikaanse troepen, schepen en landingsvaartuigen hadden kunnen worden aangevallen, mogelijk een bedreiging voor het succes van de landingen in de hele Amerikaanse sector, en dus het succes van de hele operatie.
Pointe du Hoc lijkt in de jaren onmiddellijk na de oorlog veel op het uiterlijk. Er zijn nog veel bunkers en je kunt gaten zien waar granaten explodeerden. De grond is erg ongelijk, en bezoekers wordt verteld om op de paden te blijven om verstuikte enkels of erger te voorkomen. Kinderen speelden in de oude bunkers en velen van hen waren verbonden door een reeks ondergrondse tunnels.
Tours verblijven slechts een korte tijd in Pointe du Hoc, maar dat is ruimschoots voldoende om een idee te krijgen van de felheid van de strijd daar.
Het enige echt slechte deel van de dag komt aan het einde. De 2,5 uur durende non-stop rit terug naar het schip lijkt langer dan de heenreis. Velen dutten misschien netjes op de terugweg terug naar het schip, ofwel omdat ze zich niet op hun gemak voelen in de krappe zitplaatsen of vanwege de gedenkwaardige dag die ze hadden meegemaakt op de stranden van Normandië.