01 van 13
Geschiedenis van het Liefdeskanaal
Getty Slechts een paar mijl van het centrum van Niagara Fall ligt een vergeten buitenwijk vol geheimen. Love Canal, ooit een van de meer bloeiende gemeenschappen rond Niagara Falls kreeg nationale aandacht toen het werd getroffen door een schandaal dat de wereld rockde. De schilderachtige en rustige met bomen omzoomde straten zouden overgaan van een bruisende gemeenschap naar complete verlatenheid bijna over de nacht en gedurende decennia na de straten van Love Canal zou worden overgelaten om te verslechteren.
Met slechts 36 vierkante blokken was Love Canal een klein uitloper van de Niagara Falls die gezinnen in staat stelde hun kinderen op te voeden in kleine startershuizen dicht bij de stad, terwijl ze ruimte hadden om te rennen en te spelen. Doet denken aan een scène uit Madeleine L'Engle's klassieker 'A Wrinkle in Time', Love Canal was een pittoresk stadje vol met jonge gezinnen met alle huizen die op spiegelkopieën lijken van die aan weerszijden.
In de jaren vijftig groeide de buurt snel toen de bevolkte stad een hausse beleefde. De straten waren stil en de buren waren vriendelijk, maar inwoners van Love Canal bevonden zich al snel midden in de nationale berichtgeving in de media.
Het land waarop de gemeenschap werd gebouwd, was immens vervuild door chemicaliën die door Hooker Electrochemical Company op de site waren gedumpt en die de site eerder hadden bezeten. Bewoners begonnen snel ziek te worden met aandoeningen die varieerden van constante oorinfecties tot snel groeiende kanker. Later zou blijken dat de lokale overheid goed op de hoogte was van de gevaren die zich in de bodem verborgen hielden, maar ervoor koos om een oogje dicht te knijpen.
Het Niagara Falls City School District heeft meedogenloos Hooker Electrochemical Company achtervolgd om hun eigendom te kopen met de hoop een nieuwe school te bouwen. Het bedrijf weigerde hun eerste aanbiedingen op grond van gezondheidsproblemen, maar uiteindelijk gaven ze toe en verkochten het land aan het schooldistrict. Op eigen kosten nam het bedrijf schoolbestuurders mee op een rondleiding door de site en maakte proefboringen voor hen om ervoor te zorgen dat ze wisten dat de grond enorm vervuild was, maar de stad ging door met de aankoop en later met de bouw van de school.
Hooker Chemical voegde een lange kanttekening toe in de verkoopovereenkomst aan de stad waarin de gevaren van het land werden uiteengezet om ervoor te zorgen dat ze zich bewust waren van de consequenties, maar ook afstand deden van enige verantwoordelijkheid voor de resultaten die later de stad zouden treffen. Zij stelden dat het land moet worden afgedicht "om te voorkomen dat personen of dieren in contact komen met de gedumpte materialen." Het schoolbestuur besloot hoe dan ook door te gaan met de ontwikkeling van de school.
Tijdens de bouw van een van de twee scholen in de buurt kwamen bouwers 55-gallon vaten giftig afval tegen die door Hooker Chemical waren begraven. In totaal was 22.000 ton giftig afval begraven op de site van deze bloeiende gemeenschap, en geen van de bewoners was de wijzer. Er werd verder gewerkt aan de bouw van de school en naarmate de wijk groeide, werd een tweede school een paar blokken verderop gebouwd.
Het leven ging door tot in 1976, toen twee verslaggevers van de Niagara Falls Gazette , David Pollak en David Russell, verschillende putpompen testten en zware sporen van giftige chemicaliën vonden. Toch kreeg de zaak pas veel media-aandacht tot een paar jaar later toen verslaggever Michael Brown de gezondheidsrisico's van deze chemicaliën begon te onderzoeken en in 1978 een huis-aan-huisonderzoek uitvoerde.
Een lokale moeder, Lois Gibbs, begon huiseigenaren te verzamelen nadat haar zoon epilepsie en een aantal andere gezondheidskwesties had ontwikkeld. Later zou ze de stem worden van degenen die in het duister over de veiligheid van de buurt waren achtergebleven en een verkiezing opriepen om leiding te geven aan de Vereniging van eigenaren van Love Canal.
Gibbs achtervolgde ambtenaren om de zorgen van die levend in de buurt te onderzoeken, maar niets kwam van haar inspanningen. De burgemeester van Niagara Falls, Michael O'Laughlin, werd volgens de beroemde uitspraak gezegd dat er "niets mis" was met het gebied.
Tegen het einde van de jaren zeventig ondervonden bewoners in de buurt een verontrustend hoog aantal miskramen, gespleten verhemelten, zenuwaandoeningen, kanker en een hele reeks andere problemen. New York's gezondheidscommissaris, Robert Whalen, bezocht later het gebied en was het absoluut oneens met het perspectief van stadsambtenaren.
"Love Canal Chemical Waste Stortplaats vormt een openbare overlast en een uitermate ernstige bedreiging en gevaar voor de gezondheid, veiligheid en het welzijn van degenen die het gebruiken, in de buurt wonen of worden blootgesteld aan de condities die daaruit voortvloeien, bestaande uit onder andere chemisch afval dat liegt blootgesteld aan het oppervlak op talrijke plaatsen doordringende, verderfelijke en irritante chemische dampen en dampen die zowel de omgevingslucht als de huizen van bepaalde bewoners in de buurt van dergelijke locaties aantasten, "zei hij.
President Jimmy Carter kondigde een federale gezondheidsnoodtoestand aan en riep de Federal Disaster Assistance Agency op om de stad Niagara Falls te helpen de Love Canal-site te repareren. Dit was de eerste keer in de geschiedenis van het land dat dergelijke fondsen werden gebruikt voor iets anders dan een natuurramp.
In de volgende jaren waren de scholen gesloten en werden bijna alle gebouwen op het land gesloopt. De ooit bloeiende buurt werd gereduceerd tot een prairie met niets dan verlaten trottoirs, hectaren hoog gras en een handvol straatnaamborden.
Alle 800 gezinnen werden verhuisd en vergoed voor de prijs van hun huizen, maar zo'n 90 gezinnen kozen ervoor om te blijven. Naarmate de jaren verstreken, hadden bijna alle gezinnen die ooit de wijk naar huis hadden geroepen, gekozen om te vertrekken.
Vandaag is er bijna niets meer over van het Liefdeskanaal. Het gebied is populair bij amateurfotografen die hopen de griezelige straten en de weinige overgebleven vervallen huizen te boeien.
Volg Sean op Twitter en Instagram @BuffaloFlynn en bekijk onze Facebook-pagina voor meer nieuws over Buffalo, Niagara Falls en Western New York.
02 van 13
Verlaten huizen
Getty De wijk werd verlaten en huizen werden achtergelaten om te rotten. Na verloop van tijd heeft de stad de meeste structuren op de site gesloopt en pas in 2004 mochten mensen terugkeren naar de buurt.
03 van 13
Starterscommunity
Getty Families begonnen in de jaren vijftig naar de buitenwijk te verhuizen omdat het werd gezien als de perfecte startersgemeenschap.
04 van 13
Mensen begonnen ziek te worden
Getty In de jaren zeventig deed de gemeenschap het goed, maar veel van zijn bewoners begonnen ziek te worden. Mensen maakten zich in een alarmerend tempo misdragen en ontwikkelden kanker en andere gezondheidsproblemen. De lokale overheid was zich goed bewust van de gezondheidsproblemen waarmee het publiek werd geconfronteerd en was zich er ook van bewust dat het land ernstig vervuild was.
05 van 13
Het gevecht beginnen
Getty De schilderachtige gemeenschap begon uiteen te vallen en de bewoners wilden antwoorden. Lois Gibbs werd de woordvoerder van haar gemeenschap. Gibbs, een alleenstaande moeder, begon de veiligheid van haar buurt in vraag te stellen toen haar zoon op een vreemd regelmatige basis oorinfecties begon te krijgen.
06 van 13
Feeling Abandoned
Getty Andere bewoners begonnen vreemde geuren op te merken die uit de grond kwamen en wanneer het zou gaan regenen, kwamen er vreemde vloeistoffen naar boven. Het klinkt allemaal als een aflevering van een science fiction-show, maar helaas was wat deze gezinnen doormaakten heel reëel.
07 van 13
Vechten voor haar gemeenschap
Getty Gibbs bleef vechten voor de rechten van haar, haar familie en haar buren gedurende de jaren van juridische gevechten met de stad.
08 van 13
Een buurt vergiftigen
Getty Het bleek dat Hooker Electrochemical Company 22.000 vaten giftig afval op hun terrein had gedumpt en het later verkocht om een startersgemeenschap te worden. Het waren de chemicaliën die in de grond lekten en die zich een weg baanden naar het drinkwater, de bodem en de lucht waar duizenden mensen elke dag mee in contact kwamen.
09 van 13
Gevolgen voor kinderen
Getty Niet alleen dat, maar er waren twee basisscholen op de site gebouwd, die dagelijks honderden studenten huisvesten. Gibbs en vele anderen hebben hard gevochten om aandacht te schenken aan deze kwesties, en kregen eindelijk de stoom nadat het bewijsmateriaal verder reikte dan wat nog langer kon worden geweigerd.
10 van 13
Hooker Electrochemical Company
Getty Hooker Electrochemical Company werd aanvankelijk opgevolgd door Niagara Falls City School District omdat ze wanhopig land nodig hadden om een extra faciliteit te bouwen. Aanvankelijk ontkende het bedrijf hun verzoeken vanwege gezondheidsproblemen, maar uiteindelijk verkochten ze hun land. In het contract met verkopers heeft Hooker Electrochemical Company het schooldistrict geadviseerd om het land af te sluiten om te voorkomen dat dieren of mensen ermee in contact komen omdat dit ernstige schade kan veroorzaken. De school bouwde sowieso en de woningbouw volgde.
11 van 13
Eenmaal ontdekt
Getty Toen de bal begon te rollen en mensen begonnen te beseffen dat er een probleem was om mee te vechten, kreeg Love Canal nationale aandacht. Vanwege de gezondheidsproblemen die zich in een alarmerend tempo voordeden, kon het probleem niet langer worden ontkend. Stadsbestuurders moesten erkennen en toegeven aan wat ze hadden gedaan, bewust een hele gemeenschap vergiftigen voor financieel gewin.
12 van 13
Gibbs en de lokale bevolking winnen strijd tegen de stad
Getty Eindelijk, na jaren van vechten om te worden gehoord, kondigde president Jimmy Carter een federale noodsituatie voor de gezondheid aan en riep hij op tot het Federale Ramp Assistance Agency om de stad Niagara Falls te helpen bij het opruimen van het Liefdeskanaal. Deze kleine, slaperige stad werd officieel de eerste Superfund-site in de Verenigde Staten. Door het weglekken van giftige chemicaliën moesten bijna 800 gezinnen worden verplaatst en hun huizen worden vergoed. Ongeveer 90 gezinnen kozen ervoor om te blijven, maar naarmate de jaren verstreken, vertrokken velen.
13 van 13
Hoe het vandaag is
Met dank aan Wikipedia Vanaf vandaag is er weinig dat overblijft van Love Canal. Slechts een handvol huizen blijft en de trottoirs zijn overwoekerd, bijna 40 jaar buiten beschouwing gelaten. Het is een favoriete plek geworden voor fotografen om door de straten te lopen en de nasleep van een stad te vangen die eens was. Hoewel er niet veel overblijft, heeft Love Canal een gedenkwaardige indruk op de structuur van het gebied gemaakt.