Tiny stadje in de buurt van Montego Bay biedt een venster op het gemeenschapsleven in Jamaica
Reggae- en rumdrankjes in de bar van het hotel zijn ongeveer net zo dichtbij als veel bezoekers naar het 'echte' Jamaica komen . Zelfs in het grote resortgebied van Montego Bay is het niet moeilijk om een stuk authentiek Jamaicaans gemeenschapsleven te vinden. Mount Zion is een landelijk boerendorp in St. Ann Parish, letterlijk op de heuvel van de grote resorts aan de noordkust van het eiland.
De weg naar het dorp, die begint bij de Cinnamon Hill-golfbaan, is hobbelig en afgezaagd, waardoor je je afvraagt hoe fietstochten ooit deze route gebruikten voor een enkele reis naar beneden de berg af.
Weelderig gebladerte dringt aan beide zijden van de weg in, maar al snel kom je aan bij het welkomstbord voor de berg Sion.
In de Rastafari-cultuur, Mt. Zion vertegenwoordigt het ultieme paradijs, wat waarschijnlijk niet is hoe je het Jamaicaanse dorp met dezelfde naam zou omschrijven. Twee openbare gebouwen domineren de stad: de Mount Zion All Ages School - waar schilderijen van Jamaica's nationale helden de achtermuur sieren - en de circa 1838 Mount Zion United Presbyterian Church. Deze, plus drie rumbars en een paar privéwoningen, bestaan uit het dorp.
Wat het echter mist aan materiële rijkdom, maakt de berg Sion goed in zijn sterke gemeenschapsgevoel. Bezoekers zijn hier iets nieuws - u zult de aandacht trekken van de lokale schoolkinderen en van iedereen die toevallig aan de bars lust. Een rumwinkel gerund door de gezellige Willy (en bewoond door minstens een vriendelijke ganja-rokende regular) was onze eerste stop, en na het bestellen van een ijskoude rode streep kreeg ik een mini-tour van een enthousiaste tienergids die enkele van zijn shows liet zien de streekproducten (ackee, het Jamaicaanse nationale eten, hangend aan een boom buiten de bar en de grootste avocado die ik ooit heb gezien) voordat ik me de heuvel op liep naar de kerk, de overduidelijke trots van het dorp.
Bijgewoond door twee oudere dames met voddenbezems, lijkt de kerk in de afgelopen 170 jaar niet zoveel veranderd te zijn, behalve enkele nieuwere kerkbanken, maar was brandschoon en nog steeds een belangrijk onderdeel van het dorpsleven. Uitgaande van onze aankomst op een zaterdagmiddag, luidden de aanwezigen de massieve koperen kerkklok voor ons, ongetwijfeld een aantal dorpsbewoners opschrikkend (zondagse diensten al !?).
De kinderen die we ontmoetten praatten over hun leven op school, terwijl de barman zich filosofisch mengde tussen het gieten van drankjes en het verkopen van brood aan lokale bewoners. Iedereen leek blij ons te zien, en we vonden het geweldig om op zijn minst een kort inzicht te krijgen in het tijdloze tempo van het leven in het rustige Jamaicaanse achterland.
Als je gaat, doet het nooit pijn om een lokale gids te hebben zoals onze Ivan Bowwow - de taxichauffeur in het Holiday Inn SunSpree Resort in Montego Bay - maar economisch belang naast zich, zelfs Ivan zegt dat toeristen zich veilig kunnen voelen rijden in een huurauto naar de berg Sion voor een bezoek (let wel op de kuilen). Neem een open geest, je camera en een paar dollars voor de rumbar, de kerkverzamelbox en misschien een kleine tip voor je geïmproviseerde jonge gidsen ...
Als je op zoek bent naar een authentieke kijk op de lokale cultuur en gemeenschap in Jamaica, is Mount Zion een geweldige plek om te bezoeken - niet alleen voor de bezienswaardigheden en geluiden, maar voor de mensen, die deze reis zeker tot een van mijn meest memorabele Caraïben hebben gemaakt expedities.